我们先来看魏国著名谋士的生卒年岁：荀彧（163-212年）；荀攸（157-214年）；贾诩（147-223年）；程昱（141-220年）；郭嘉（170-207年）董昭（156-236年）；刘晔（179-234年）；蒋济（188-249年）；司马懿（179-251年）。再来看参照人物生卒年岁：曹操（155-220年）；曹丕（187-226年）；司马防（149-219年）；诸葛亮（181-234年）。
根据魏国谋士代际划分，司马懿应属第二代，这一代应包括刘晔、蒋济。荀氏叔侄、贾诩等，皆与他的父亲司马防同辈；郭嘉年长他九岁，属于同代，然而其人出道早，去世早，无形之中提高了辈分。确定了代际，则可知司马懿在曹操时代，戏份不会太足，一来基于年龄与资历，二来基于才略，他都无法与荀氏叔侄、贾诩、郭嘉等比肩，这些人若在，哪有他的发言权。
据《晋书》记载，司马懿向曹操献策共六次，曹操采纳三次、拒绝三次，各占一半。司马懿初次从军献策，在建安二十年（215年）曹操征张鲁。此时荀氏叔侄、郭嘉等尽数凋零，贾诩老奸巨猾，明哲保身，这才轮到他出场，是年他三十七岁。所采纳的三次献策，最著名的应是建安二十四年（219年），关羽水淹七军，曹操丧胆，计划迁都避其锋芒，司马懿与蒋济献策，联合孙权，共击关羽，《晋书》当中，蒋济被除名，功劳由司马懿独揽。
被曹操拒绝的三次献策，前两次都有待探究。第一次在战胜张鲁、平定汉中之后，司马懿劝曹操一鼓作气，再征刘备。曹操答：“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀！”不仅不听，反而出言嘲讽。第二次更加不堪。建安二十二年（217年），孙权上表称臣，陈说天命，请曹操称帝。曹操道：“此儿欲踞吾著炉炭上邪！”而司马懿竟附和孙权之说，建议曹操称帝。从时势上讲，此时曹操称帝，未尝不可，故而劝进的大臣，不止司马懿一人。但问题在于，既为谋士，则当深知主公的心志，曹操若贪图皇帝尊荣，早可篡汉自立，何必等到现在。司马懿之策可谓马屁拍到马腿上，当然也可理解为以示对曹操的忠诚。
大体而言，作为谋士，以及后来作为统帅，司马懿的才略，在三国时代，应属第二档，在他前面，大概能排出五到十人。另外，司马懿的行事风格也非常独特：对于才略不如他的对手，杀伐果断，近乎碾压；对于才略超过他的对手，谨小慎微，步步为营，甚至不求有功，但求无过。譬如空城计一出戏，诸葛亮的大胆与他的审慎，形成了鲜明对比，倘缺其一，这出戏便唱不下去。说到谨慎，诸葛亮的谨慎远不及司马懿，前者屡有用人不当的失着，“如将荆州托付关羽，街亭交给马谡，粮草委以李严，都是很要命的纰漏”。
谨慎之外，司马懿还有一大特长：隐忍。他出身士族，少年便有令名，崔琰称其“聪亮明允，刚断英特”，建安六年（201年），曹操征他出来做官，《晋书》记载：“帝知汉运方微，不欲屈节曹氏，辞以风痹，不能起居。”关于这一节，《大军师司马懿之军师联盟》的诠释简直出神入化：司马懿为了避免入仕，竟硬生生用马车轧断了双腿，不仅忍，而且狠。装病这张牌，司马懿从早年打到了晚年。正始九年（248年），七十岁的司马懿与曹爽内斗，犹以装病为王牌，麻痹对方。
说及隐忍，不由想起司马懿的招牌：鹰视狼顾。电视剧中，曹操曾单独召见司马懿，考验其鹰视狼顾之态，二人斗智斗勇，精彩纷呈。不过所谓鹰视狼顾，虽然载于《晋书》，却多属后世演义，史家批评《晋书》“好采诡谬碎事，以广异闻”。就司马懿隐忍的性格而言，他的气质，不该是鹰视狼顾，锋芒毕露，而是荀彧所云的静水流深，不可测度。
司马懿能笑到最后，除了其才略，以及谨慎、隐忍的作风，还有一大法宝：长寿。他活了七十三岁，相当于曹丕、曹叡这两代皇帝寿命相加。他的时代，比他厉害的人物，几乎都早早死在了他前面。他的对手，曹真比他早死二十年，诸葛亮比他早死十七年，最终与他斗法的只剩下曹爽这样的小儿辈，不知他在晚年，算无遗策、战无不胜之际，会不会不胜寂寞呢？
无论如何，从司马懿身上，我们觅得了一点事理：生命的长度，有时会超过硬度，甚至是决胜因素，也许敌人过于强悍，单凭一己之力，无法击败，然而我们可以活过它、熬死它，在时间长河之中见证它的衰落瓦解。