国子监古称太学，是全国的最高学府。我国的太学有悠久的历史，《礼记》中说：“大学在郊，天子曰辟雍,诸侯曰泮宫。”春秋时孔子办学就有弟子三千，想来周天子办的太学规模应该比这个要大得多。到汉武帝立太学，设五经博士，西汉太学学生最多时有五千人。《三辅黄图》记载，汉太学在长安西北七里，环境和设施都是相当不错的，看得出汉朝皇帝对国家人才的教育是相当重视的，王莽时期，更是新建太学学生的学舍万区，太学的规模变得更大了。
到来隋代，太学改称国子监，这个名称以后被沿用下来。我们今天看到的北京国子监是元世祖忽必烈至正二十四年（1287）始建的。历经元、明、清，到光绪三十一年设立学部，才停止了国子监。作为国家的最高学府，至今七百多年的历史了。
太学全图
从这幅《太学全图》可以看到，北边正中的叫彝伦堂，彝伦是伦常的意思。孟子说过“皆所以明人伦也”，所以学宫设有明伦堂或彝伦堂来提醒学子规范人伦。这是会讲的地方，相当于今天的大礼堂，从前皇帝到国子监来叫临雍，所以堂内设有御座，平常还设有祭酒、司业的座位。东廊有率性、诚心、崇志三堂，西廊有修道、正义、广业三堂，这是当时太学生们学习的教室。明代学通四书而未通五经的，在正义、崇志、广业三堂学习，学习一年半以上升修道、诚心堂，再学一年半后，兼通经史，文理优良的，升率性堂，方能参加考试积分，考试内容有经史等科。文理都好的，积一分，较好的半分，差的无分，每个太学学生需要积累到八分才能毕业给予出身任用，一般能任县丞，或再去参加会试。
在太学正中有一个方殿、圆顶、环水的建筑，这是乾隆御旨特令搞的新花样。他看古书，见《诗经》、《礼记》记载有辟雍，是天子来太学行礼的建筑。周武王在镐京也建有辟雍，都有水环绕，形如壁。认为天子之学叫辟雍，今天有国学而无辟雍，名不副实，于是下旨建造一个环水辟雍。
辟雍说实话，当时博学的学究们连见都没有见过，消失了几百年的建筑，别说实物，连图样都没有，就是几本古书里寥寥几句话，现在皇帝下令要建，下面的工匠和大臣们也只能勉强照办。根据那几本古籍里对辟雍的只言片语，工匠在太学里挖了一条直径十九丈的圆河，中间建了四丈长的四座桥，还有专供天子走的丹陛两道。中间是四脊攒尖重檐的方殿，上有铜制宝顶，前面又罩上一个宽五丈五尺的大琉璃牌楼，成了一个仿古临水的又圆又方的奇特建筑。
国子监东夹道陈列有楷书十三经石刻，共一百九十块，六十三万字，是蒋衡于雍正四年开始，用十二年时间书写完成的。于乾隆五十九年刻碑完成，立于东西六堂。这是仿汉代太学门前立的熹平石经而建的。国子监门外还立有进士题名碑，意在激励读书人早日金榜题名，扬名后世。
