在《红楼梦》中，围着贾府混圈子的人不在少数，最显眼的就是贾政手下那帮清客。他们平时主要陪贾政聊天，因为贾政嫌弃眼前的苟且，所以喜欢在公务之余畅谈诗和远方。清客就成群结队地与他并肩，一起遐想大海星辰。
但他们在宝玉面前就完全不一样了，个个“俗”得酣畅淋漓—笑着簇拥过来，不是拉手就是抱腰，嘘寒问暖半晌。因宝玉平素风雅，他们又摆出追星的姿态，对其才华一顿猛夸。
此外，清客还有一桩要紧大事，那就是在“恨铁不成钢”的老爷与“朽木不可雕”的少爷之间和稀泥，缓解紧张的父子关系。最直接、最有效的方法就是尽量避免爷俩碰面，比如在宝玉想撒野时提前传递情报。若爷俩非碰面不可，就尽量减少他们相处的时间，比如一见贾政开怼就打圆场，然后趁早拉着宝玉离开。留下的清客继续陪贾政聊诗和远方，转移其注意力。每当他们集体探讨学术，清客总会狂飙演技，收敛卖弄才华的欲望，甘当垫脚板，将宝玉高高捧起，让贾政觉得这个儿子其实也挺长脸，于是皆大欢喜。
除了贾政和宝玉，其他与贾府有关的重要人物也需要清客费心结交。薛蟠过生日时，清客程日兴在送礼方面颇下了一番功夫。出身于皇商世家的薛蟠，什么稀罕东西没见过，要想送出让他眼前一亮的礼物，必须别出心裁。于是，在古董行做事的程日兴并没利用职务之便送古董，而是送了鲜藕、西瓜、鲟鱼、暹猪四样东西。薛蟠的生日在五月初，这些东西还不到时令，很难弄到。所以，薛蟠很惊喜，觉得独享这些东西会“折福”，孝敬母亲后又给贾府长辈送来一些。
可能有人觉得不屑：讨好卖乖有何值得骄傲？曹雪芹也瞧不上这帮清客，给他们取了一堆破名—单聘仁（善骗人）、程日兴（成日兴事）、卜固修（不顾羞）、詹光（沾光）……
平心而论，这帮清客并非全是只耍嘴皮的，也有些过人的本事。贾府建大观园是个浩大的工程，堆山凿池、起楼竖阁、栽花种草，大事小节烦琐无比。而贾府的老少爷们个个都是甩手掌柜，真正的技术活都落在清客身上。
大观园工程在策划之初，除了贾府的三位大管家，主要负责人多是清客—山子野是总工程师，吴兴登管财务，程日兴、詹光包揽设计和绘图。其中程日兴、詹光的画技颇得宝玉赞许，可见他们还是有几分功力的。
参与筹备“元妃省亲”这个重点项目，是当时簇拥贾府的所有人的梦想，竞争相当激烈。因有“绝技”傍身，在消息放出的第一天，程日兴、詹光就作为首批核心人员，深度加入这个“银子淌海水似的”大项目中。而其他人，包括贾府本族的子弟，请客、送礼、攀关系，削尖脑袋往里钻，却苦于没一技之长，只能挣到打打器皿、管管寺庙、种种花草这些零碎活计。
贾蔷好不容易挣到去苏州采买戏子的活计，喜得鼻尖冒油，但在这趟差事中真正把关谈价钱的是单聘仁。用王熙凤的话说，贾蔷只是去走走场面、揩揩油水罢了，职场C位只能由懂行情、会买卖的单聘仁稳坐，这就是实力，不服不行。
在阶层固化的封建时代，为往上爬，清客只能抱紧贾府这条大腿，但他们很明白—讨好卖乖只能得主家一时欢心，要想保住长久饭票，必须以无可替代的实力获得主家认可。无论在哪个圈里混，真本事从来都是通行证。