李白、杜甫、白居易（772~846）三人是唐代诗坛的领军人物，在坊间，白居易虽不及李杜二人影响力大，但也不可等闲视之。在日本，白居易的地位颇高，甚至可以与圣人孔子比肩。因为曾有“知我者以为诗仙，不知我者以为诗魔”（《与元九书》）之言，所以后世称其为“诗魔”。
白居易是唐代杰出的现实主义诗人，其诗文秉承“文章合为时而著，诗歌合为事而作”的创作思想，多揭露社会黑暗现实，关心百姓疾苦，因此在官场多遭构陷，一生命运多舛。白居易是个高产诗人，著有《白氏长庆集》七十一卷，今存诗作三千余首，而最为脍炙人口的便是长篇叙事诗《长恨歌》《琵琶行》了。因为流传深远影响广泛，以至于后世有“童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇”的说法。
浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。
……别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。……我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。……今夜闻君琵琶语，如听仙乐耳暂明。莫辞更坐弹一曲，为君翻作琵琶行。感我此言良久坐，却坐促弦弦转急。凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。
《琵琶行》创作于元和十一年（816），白居易任江州司马的任上。元和年间，陪太子读书（左赞善大夫）的白居易越职上疏言事，触怒了统治者与权贵，被贬往江州任司马。“信而见疑，忠而被谤”，因直言敢谏而被贬的白居易表面平静，实则心底苦闷异常。
宦途潦倒，被贬江州的白居易沿途写下了无数诗作，虽然都是满腹悲愤，满目忧伤，但直至《琵琶行》其感情方得到宣泄，作品一泻千里，酣畅淋漓之极。许多人即使是熟读这首《琵琶行》，却没有搞明白白居易为何会发出“座中泣下谁最多？江州司马青衫湿”的慨叹。
其实，理解这首诗的重点就在“琵琶”二字上面。换个说法，如果换成其它乐器，白居易不会触景伤情，写下如此传世佳作的。根据史料记载，白居易的祖先是秦朝武安君白起的后人。但据白居易堂弟白敏中诗作自称“十姓胡中第六胡，也曾金阁掌洪炉”，专家推断白居易祖上为“西突厥十姓部落”中的白姓，源自中亚的龟兹。
说起龟兹这个湮灭于历史长河的西域古国，大家首先想到的大约就是丝绸之路上敦煌壁画的飞天了。想到飞天，自然会想到她们手中的琵琶了。据史家考证，琵琶并非华夏本土乐器，而中亚有着丰富的琵琶曲目，尤其是在龟兹乐中。大唐宫廷乐工即设有龟兹部，而龟兹乐器琵琶是从古印度流入的。
白居易早年礼佛、中年皈依、晚年自号香山居士，是个虔诚的佛教徒，自然对琵琶这个自印度传入的乐器十分熟悉。因此会有“忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。”之句。听到熟悉的乐器声，已经是“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。”等听到弹琵琶的女子自诉身世，同病相怜，故此有“我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”的感叹。
当得知白居易遭遇的一切，琵琶女立即将之引为知音，更与之泪眼人望泪眼人，自然愿意为他“更坐弹一曲”了。
这一曲，“凄凄不似向前声”，曲中的悲愤难平之意更加浓郁，听得众人触动心底柔肠无不为之落泪，而座中流泪最多的，无疑是感同身受的江州司马白居易了。
在唐代诗人中，白居易的音乐天赋也是出类拔萃的，属于精通音律，既可以作词，又可以谱曲的音乐人。白居易能为后世留下了诸多民歌，绝非偶然。他的诗流传之所以最广，“有井水处皆诵白诗”，正是由于他的诗作，既是诗、且是歌，可以歌唱（“为君翻作琵琶行”）。白居易对琵琶女寄予深深的同情，既有同病相怜的原因，也有艺术上共鸣的一面。