司马迁曾盛赞齐国：「东有琅邪、即墨之饶，南有泰山之固，西有浊河之限，北有勃海之利。」
从齐桓公「九合诸侯，一匡天下」，到齐威王「不鸣则已，一鸣惊人」；从齐国「冠带衣履天下」，到稷下学宫「百家争鸣」。终春秋战国之世，齐国一直是各方角逐中的重要力量，工商、文教发达，国富民殷，与「西帝」秦国并称「东帝」。
那么，这个能与秦国一较高下的齐国，为何无缘统一大业呢？
战国初期形势
齐国的地缘劣势
春秋战国乱世中，能够幸存下来并撼动风云的诸侯，大都兴起于华夏文明的边缘地带，出身南蛮的楚国曾问鼎中原，与楚争雄的晋国和狄人为邻，秦国原本是作为西戎的屏障，而封建齐国的用意也在于镇守东夷。
山东半岛位于我国东部沿海，东负海水，而无后顾之忧，西抱中原，便于逐鹿其间。西周初年，姜太公被分封在今天山东北部，方圆不过百里，四周被东夷部落包围。
其后经过数代经营，至齐桓公任用管仲实施改革，实力大增，「并国三十」，齐国疆域拓展至「方五百里」，北抵黄河，西临济水，南界泰山，东望海水。在之后的诸侯征伐中，虽然疆域盈缩变迁，其领土范围始终以山东半岛为主体。
春秋时的大国齐、秦、晋、楚等国在西周时疆域狭小，仅有几十里到百余里的地盘。春秋初期，大大小小的封国有一百多个，处于大国之间的小国既作为缓冲，也一步步被蚕食鲸吞。
山东半岛地理空间有限，地形破碎，小国林立，齐国整合该地缘板块的阻力相对较小，在春秋初期秦国与西戎周旋、晋国内乱频生之际，齐国能够率先安内而攘外。
齐桓公雕像
在齐桓公的励精图治下，国富兵强，北拒戎人，南御强楚，成为春秋首霸。但此时齐国生存空间的拓展已经接近极限，在后世的博弈中，齐国虽然长期是左右时局的重要力量，但其领土核心一直未能突破山东半岛。
战国七雄中，仅有齐国未置郡，一方面齐国的五都制大致替代了郡的职能，另一方面也是因为齐国开拓的疆土不广。究竟是什么原因限制了齐国的扩张呢？
先看齐国东部。齐国以东是茫茫大海，不像秦国、晋国那样需要提防来自后方大陆的外族侵扰，但也正是因此，齐国的生存空间受到严重限制，以其偏居一隅的体量，虽能称雄一方，却难以号令天下。
晋国及其周边
齐国西进步伐被遏阻时，只能原地踏步，即使经过韬光养晦之后能蓄积强大的爆发力，但也因为后劲不足而很快偃旗息鼓。
反观秦国，在殽之战中被晋国打败后，东进无路，却能转而向西「益国十二，开地千里，遂霸西戎」，可以说秦国正是「失之东隅，收之桑榆」，虽然兵锋受挫，仍然有转变战略的余地。后来秦国在三川与山东诸国反复拉锯，也是通过南取巴蜀取得战略优势。
再看齐国西部。齐国南以泰沂山脉为界，东部半岛三面环海，西北方向有黄河、济水天堑，在战国纵横家看来是易守难攻的「四塞之国」。齐国立国八百余年，除了齐胡公短暂迁都薄姑以外，临淄一直作为齐国的首都，这似乎也印证了以上说法。
先秦水系
临淄位于西北平原与东南山地丘陵的结合处，处于国土中央，交通便利，进可控扼西北平原，退可保守山陵之间，如果转移至险要的山地中，相当于将西北平原拱手让人；迁都西境前线又不利于国家安全。
建都临淄是各种因素权衡下最不坏的选择。实际上临淄以西的平原地势平坦，门户洞开，几乎无险可守。前555年，晋军兵临临淄城下，「焚郭中而去」；前284年，乐毅率领五国联军势如破竹般攻下包括临淄在内的七十余城。
晋国在鞌之战中打败齐国，提出的和谈条件之一就是将齐国耕地的田垄全部改成东西走向，以便晋国战车长驱直入，虽然最终没有实现，但这也足以说明齐国西境的防御条件并不优越。
齐国都临淄复原图
秦国咸阳城没有外郭，而临淄的城墙宽数十米，高十几丈，在列国都城中最为雄伟，秦国的防御战略是御敌于国门之外，而齐国做的是御敌于城门之下的准备。
姑且不论齐国西境因靠近四战之地而使战略空间受到挤压，即使齐国能顺利向西挺进一马平川的华北平原，其战线也将不断拉长，防御压力将大大增加。
总体看来，齐国的国土呈由西至东逐渐收窄的喇叭状，西部防线过长而东部缺乏纵深，一旦西部防守崩溃，齐国全境随之土崩瓦解。而且西北方向一直是齐国的软肋所在，前706年，北戎侵扰齐国，齐国难以招架，只能向郑庄公求援，其后乐毅伐齐以及秦国灭齐都是从齐国西北边境进行突破。
我国地势西高东低，居高就下易而仰攻难，况且东部平原的开发条件更优越，诸侯的攻略方向与经营中心集中于中原一带。尤其当一些国家慑于秦国兵威而将国都东迁时，齐国的战略空间进一步受到压缩。楚国在秦国吞并巴蜀进而对楚国形成直接威胁以前，一直对秦国消极防御而与齐国在淮泗争锋。
战国步兵
反之，如果齐国积极参与合纵，因为齐、秦悬隔，齐国也很难从中获益。前298年，齐、魏、韩合纵攻秦，历时三年攻破函谷关，秦国被迫献地求和，归还了韩、魏故地，而齐国却没有收获。而且三晋坐大也不符合齐国利益诉求。