曹雪芹生于江宁（今南京）正白旗包衣世家，早年过着锦衣玉食、富贵风流的生活。他的曾祖父曹玺任江宁织造，祖父曹寅做过康熙帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，极受康熙宠信。康熙、雍正两朝，曹家祖孙三代四个人主政江宁织造达五十八年之久，家世显赫，富贵至极，成为当时南京第一豪门望族。康熙六下江南，曹寅曾接驾四次，可见当时荣宠至极。
早年的曹雪芹仰赖祖德，在富贵乡里享受着锦衣玉食、众星捧月的生活：“每日只和姊妹丫鬟们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗”，这段快乐时光他终生难忘，却在经历后来的变故后称之为“梦幻” 。
年幼时曹雪芹备受娇宠，因此淘气异常，父亲望子成龙，对他严加管教，但祖母常常溺爱袒护。曹家藏书极多，曹雪芹虽然贪玩，但也耳濡目染，博览群书，诗赋、戏文、医药、茶道、织造等涉猎甚广。
雍正年间，曹家因在朝官员亏空获罪被革职抄家，盛极一时的曹家从此一蹶不振，日渐衰败。13岁的曹雪芹随家人落难北京，只能靠卖字画和朋友救济为生。
经历了这样的大起大落，曹雪芹深感世态炎凉，将满腔衷情诉于笔墨，“披阅十载，增删五次”，才诞生了这部呕心沥血的文学巨著——《红楼梦》。
昨日繁华如梦，今已物是人非，人生的无常和世事的无情，任你再风光也难摆脱宿命的轮回。荣华富贵散去，当初越得意，就越多幻灭的伤感：
“陋室空堂，当年笏满床；
衰草枯杨，曾为歌舞场。
蛛丝儿结满雕梁，
绿纱今又糊在蓬窗上。
说什么脂正浓，粉正香，
如何两鬓又成霜？
昨日黄土陇头送白骨，
今宵红灯帐底卧鸳鸯。
金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。
正叹他人命不长，那知自己归来丧！
训有方，保不定日后作强梁。
择膏粱，谁承望流落在烟花巷！
因嫌纱帽小，致使锁枷杠，
昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：
乱烘烘你方唱罢我登场，
反认他乡是故乡。甚荒唐，
到头来都是为他人作嫁衣裳！”
一部《红楼梦》，可与世界上任何一部文学经典相媲美而毫不逊色，奠定了曹雪芹不可取代的文学地位。曹雪芹以自己一生跌宕的命运为蓝本，泣血著红楼，写尽了世间的无常。富贵时笑语喧哗，灭顶时四散流离，到结局来看“字字皆是血”。
人生巨变、潦倒落魄，空有满腔壮志也难以东山再起，尝尽辛酸的曹雪芹终于在幼子夭亡之后一病不起，于除夕日贫病交加而逝。留下一曲《红楼梦曲》写尽他一生的领悟：
“为官的，家业凋零；
富贵的，金银散尽；
有恩的，死里逃生；
无情的，分明报应；
欠命的，命已还；
欠泪的，泪已尽：
冤冤相报实非轻，
分离聚合皆前定。
欲知命短问前生，
老来富贵也真侥幸。
看破的，遁入空门；
痴迷的，枉送了性命。
好一似食尽鸟投林，
落了片白茫茫大地真干净！”
