柳如是作为“秦淮八艳”之首，当可谓才色双绝，而最令其名扬天下的，则是她那浓厚的家国情怀。正如王国维所说，“莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”在那个国破家亡的时期，那些一向自诩清高的士大夫，甚至还不如这个曾经流落风尘的弱女子。
幼年不幸落风尘，历经挫折嫁他人
柳如是出生于万历四十六年（1618年），然而因出生后便遭遇不幸，先后被多次辗转贩卖，导致其身世并不清晰。崇祯元年（1628年），柳如是被江南名妓徐佛收养，后于崇祯五年（1632年）嫁给了的大学士周道登为侍妾。
一个豆蔻少女嫁给年逾花甲的老男人，这本就谈不上所谓的幸福，但却也算让柳如是有了一个归宿。周道登虽然对柳如是极为喜爱，经常将其抱于膝上教她读诗学文，却惹来了周道登妻妾的嫉妒。不久后周道登去世，柳如是立即便被赶出了周家，无家可归的她只得再度流落风尘。
再度落入风尘的柳如是流落到松江，在这里与复社、几社、东林党人交往密切，常常穿着儒服男装，与诸人纵谈时势、和诗唱歌，柳如是此后的爱国情怀，应该与这段经历密切相关。
期间，柳如是与李待问、宋征舆、陈子龙等人都曾发展过一段恋情，但却均没能修成正果。其中与陈子龙的一段情愫最为深刻，两人长居松江南楼，赋诗作对、互相唱和，奈何陈子龙的元配极不好惹，得知之后便带人闹上了南楼，柳如是不甘受辱，就此毅然离去。
崇祯二十一年（1638年），二十岁的柳如是结识了钱谦益，两年后两人再度相遇，钱谦益不仅在其居处的野堂之处以“如是我闻”之名建了一座“我闻室”，还经常带着柳如是徜徉于湖光山水、诗酒作伴。
崇祯十四年（1641年），有感于钱谦益的深情，柳如是嫁给了东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。婚后两人同居绛云楼，读书论诗相对甚欢，柳如是还给钱谦益生了一个女儿。
国破家亡之际，柳如是的家国情怀
好景不长，崇祯十七年（1644年），先是李自成攻入北京，崇祯帝煤山自缢，不久后清军入关占领北京，而南京则成立了弘光政权。国破家亡之际，在柳如是的建议下，钱谦益投奔南明成为了礼部尚书。
不久后，面对南下的清军，南明节节败退，兵临城下之际，柳如是又劝钱谦益与自己一起投水殉国，内心不愿的钱谦益沉思无语，拗不过娇妻的他走下水池试了一下水，结果却说了一句“水太冷，不能下”。钱谦益不仅自己不愿意死，还死死拖住了“奋身欲沉池水中”的柳如是。
结果，曾为东林领袖的钱谦益不仅投降了清朝，而且还北上京城做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，柳如是对钱谦益的所作所为极度失望，便留在了南京。后在柳如是的影响下，钱谦益于半年后称病辞归。
顺治四年（1647年），钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱，拖着病体的柳如是四处奔波，用尽办法将其救出，并劝他与尚在抗清的的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳如是自己更是全力资助，慰劳抗清义军。
康熙三年（1664年）五月二十四日，钱谦益去世之后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为保家业不失，竟然用缕帛结项自尽，此举虽然将他人吓走，却也就此结束了自己的一生，终年四十六岁。