孔子提倡三年之丧，现代人可能觉得不可思议，这么长时间，但在当时这是共识。即使这样孔子的弟子中也不有提出过异议，大家应该能想到是哪个弟子会提出这种异议，当然是朽木不可雕的宰我。关于丧事时间的问题宰我与孔子进行讨论，内容被记载于《论语.阳货篇》第二十一章，其原文是：宰我问：“三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”子曰：“食夫稻，衣夫锦，于女安乎？”曰：“安。”“女安，则为之！夫君子之居丧，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安，故不为也。今女安，则为之！”宰我出。子曰：“予之不仁也！子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也，有三年之爱于其父母乎！”
“钻燧改火”，所谓钻燧就是钻木取火，改火就是指不同的季节钻木取火所用的木材是不同的，钻木取火后通过后薪继前薪的方式保持常燃不熄，此即称之为传薪。但是，到了季节变换时，必须更换木材后重新钻木取火。《周书·月令》有更火之文：“春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。一年之中，钻火各异木，故曰改火也。”意思就是春季要用榆树和柳树的木材；夏季用枣树和杏树的木材；夏末则用桑树和柘树的木材；秋季用柞树和楢树的木材；冬季用槐树和檀树的木材。夏季前两个月与第三个月又有所不同。不同季节不同的木材干燥情况不同，古人应该是根据自已的实际经验，给出了不同季节最适合引燃材料的意见。
“食夫稻，衣夫锦”，孔子所处的时代北方一般稻米比较少，属于比较贵重的食材。锦是指有文采之衣，质地一般为帛，比较贵重。按古代礼制的要求，父母去世，尸体放入棺椁，未下葬之前，子女只能吃粥，穿粗布孝服。埋葬以后，可以吃粗粮，饮水，可以穿用布做的孝服。一周年为小祥，可吃一些蔬菜爪果，戴白色的冠，衣服可用浅色布缘边，但腰上系的孝带不除去，没有食大米、穿锦衣的道理。
本章的译文是，宰我问：“服丧三年，时间太长了。君子三年不讲礼，礼仪方面的修养则会衰败；三年不演奏音乐，音乐方面的修为就会荒废。旧谷吃完，新谷登场，钻燧取火的木头都轮过了一遍。一年的时间应该就可以了。”孔子说：“（一年时间）你吃大米饭，穿锦缎衣，你心安吗？”宰我说：“我心安。”孔子说：“你心安，那你就去做吧！君子守丧，吃美味不觉得香甜，听音乐不觉得快乐，住在家里不觉得舒服，所以不那样做。如今你既觉得心安，你就那样去做吧！”宰我出去后，孔子说：“宰予真是不仁啊！小孩生下来，到三岁时才能离开父母的怀抱。服丧三年，这是天下通行的丧礼。难道宰予对他的父母没有三年的爱吗？”
钱穆先生认为宰予并不是自己想缩短丧期，而是由于当时时长三年的丧礼已经很长时间不执行了，宰予认为与其存其虚名，不如务实一些，对此时间规定作出必要的修改。完全是理论研讨之意，孔子呢，则从孩子三年才能离开父母的怀抱出发，对宰我提出了严厉的批评。
如果换一个角度考虑这个问题，所谓的三年之丧形式化的东西可能占比非常大。孔子自己也说过“礼，与其奢也,宁俭;丧,与其易也,宁戚”，对于亲人去世的悲痛更重要的发自内心，而是形式上的面面俱到。而且，这种所谓的三年之丧也只适合那些贵族阶层，三年不事生产，可以不愁吃穿用度。换一平民试试，一个月不事生产，搞不好全家都得饿肚子。所以说从礼向全民推广的角度看待三年之丧的问题，宰我的想法反而更切合实际。