什么是农民起义呢？领导起义的人得是农民，这些人出身于社会最底层，与统治阶级毫无瓜葛，没有官僚后裔的背景，是一些完全依靠个人奋斗上位的人。而且农民起义的最终目标是为了推翻旧王朝建立新王朝，并不是为维护旧王朝而效力！
比如，领导第一次农民起义的陈胜、吴广就是这种人。再比如，汉高祖刘邦虽然在秦朝担任了亭长，但仍然没有脱离农民身份。明太祖朱元璋，更是典型的农民起义领袖。
(大泽乡起义——历史上第一次农民起义)
只不过在其取得了一定的成就后，便逐渐脱离了农民阶级，转向了与地主阶级合作的方面！而这也是历代农民起义的通病，或是成了钻进革命阵营的野心家的改朝换代的工具，或是被别有用心之人窃取革命果实！
而反观曹操和刘备则与此大不相同！为什么？因为曹操和刘备都是在公元184年“黄巾起义”爆发后，响应东汉政府的号召“奉诏讨贼”的！而既然是响应东汉政府的号召，并且他们之所以会起兵，也是出于维护旧王朝利益之目的，又哪里有半点农民起义的影子？
更不要说曹操本就出身于官宦世家，与统治阶级有千丝万缕的联系啦！况且，曹操手下的部将也并非都是农民出身，而多是一些中下层贵族阶级成员。如此一来，曹操的部队便具备了浓厚“政府军”色彩，与通常意义上的农民起义截然不同！
(桃园三兄弟)
而刘备虽然自称是“中山靖王”之后，但是到了他这一辈儿，早已因家境贫寒，不得已沦为织席卖履为生。不过，俗话说倒驴不倒架，即使刘备穷困至此，但却仍然没有忘记维护旧王朝的利益，也仍然秉持着兴复汉室的理念！
因此就不难理解，为什么当东汉政府号召镇压“黄巾起义”时，刘备会和关羽、张飞积极响应了！或许这就是所谓的“屁股决定脑袋”——处于什么位置，抱持什么理念，就会做出什么行动！所以，从刘备帮助东汉政府积极镇压黄巾起义的表现来看，刘备的队伍不仅不是农民起义军，反而是旧王朝的维护者！
(出身于贵族的曹操)
综上所述：看一支队伍是不是农民起义，一是要看这支部队的领袖是不是农民？二是要看这支部队为谁而战，在维护谁的利益？三是要看这支部队的作战目的，是为了推翻旧王朝建立新王朝，还是为了维护旧王朝的利益？从以上角度看，曹操和刘备的部队完全没有农民起义军的影子，他们完全就是一支东汉王朝的“政府军”！因此，曹操和刘备的起事，当然不能算农民起义啦！