西晋末年爆发了"八王之乱"，皇室成员为了争权夺位展开了厮杀。洛阳城被攻破，皇宫内的公主和妃子也四处逃难。清河公主和她的家人也一起逃了出来，可逃难的人太多了，清河公主和家人失散了。
人贩子见清河公主孤身一人就拐卖了她，他们把她带到了江南，卖给了吴兴县一户姓钱的大户人家当婢女。钱府有个千金小姐，从小就娇生惯养，刁蛮任性，性格也比较暴虐动不动就拿鞭子打婢女。清河公主被卖进钱府后，被分去服侍钱小姐。钱小姐见清河公主气质不凡，一言一行都很高雅，看着就不像普通平民百姓，于是就逼问她的身份。可清河公主担心身份泄露会招来杀身之祸，怎么也不肯透露。
钱小姐就非常愤怒，经常差使清河公主干活。清河公主从小就锦衣玉食，从来没有做过伺候人的工作，干起活来经常出错。她一出错，钱小姐就拿着鞭子打她，还经常关她进小黑屋，不给吃不给喝。清河公主饱受虐待，没有能力反抗，只能默默忍受。
一天，她听闻司马睿在江南称帝了。于是她就想方设法要逃离钱府。钱小姐的胭脂水粉用完了，就派清河公主去购买。清河公主就趁这个机会逃跑了，她把自己弄得像个乞丐一样狼狈，吃尽了苦头，终于平安到了都城。她对皇宫的守卫说她是清河公主，想要求见皇帝。守卫以为她是疯子，要赶走她。她诅咒发誓，守卫才答应向上报告。
等见了晋元帝，清河公主将她这些年的遭遇说给他听。晋元帝听了愤怒不已，派人将钱府全家抓了下狱。直到这时候，钱小姐才知道她一直虐待的奴婢是个公主，她也知道她难逃一死了。不久，钱府一家都被杀了。
他为了补偿清河公主受过的苦，他改封清河公主为临海公主，还为她寻了一门好亲事，赐婚嫁给宗正曹统。她也是历史上唯一一位被卖身为奴的公主。