凡是到过故宫游览的人，都会被屋脊上那一排整齐排列的呆萌小动物所吸引。细心的朋友可能还会发现，不同的建筑物屋脊上的动物种类和个数，还有所区别。这就是我们俗称的“五脊六兽”。除了“五脊六兽”外，小兽的前面还有一个老人。
（五脊六兽）
那么，“五脊六兽”是什么意思呢？这些动物分别叫什么名字呢？它们都有什么寓意吗？还有前面的那个老人又是谁呢？
实际上，“五脊六兽”是北京方言，它既指蹲在五个屋脊上一字排开的小兽们，也引申为一个人像这些小兽般，终日无所事事，百无聊赖。
在著名作家老舍的《四世同堂》里边，就曾出现过这个词语：“这些矛盾在他心中乱碰，使他一天到晚的五脊六兽的不大好过。”
所谓“五脊”，指的是一条正脊和四条垂脊。正脊是殿堂庙宇的正中屋脊，在屋顶最高处。正脊的两端，都会有龙形装饰物，称为龙形正吻。古代也叫做鸱尾、龙尾、龙吻和璃吻。正吻威严庄重，它口吞正脊，身披鳞甲，背插剑把，活灵活现。
鸱尾是古代神话传说中的神兽，据说是龙的第九子。《唐会要》记载：“海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨。遂作其像于尾，以厌火祥。”意思是鸱尾这种神兽能辟火，于是将它安装在正脊上以求平安。
在其余的四条垂脊上，分别有若干个小兽，这些小兽的数量，按照建筑物的等级各有不同。在明清时期，垂脊上的小兽个数以奇数排列，也就是分别为一、三、五、七、九个不等。排列多少跟殿宇等级成正比，殿宇等级越高，排列个数越多，以九为最高等级。
这九个小兽依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛。小兽的最前面是骑凤仙人。
（骑凤仙人）
龙自不用说，历来都是中华民族的图腾，象征着帝王无上的地位和权力。这种传说中的瑞兽可以呼风唤雨，为人们带来风调雨顺和国泰民安。
凤是鸟中之王，能上天入地，后来演变为一国之母皇后的象征，因此排在第二位。
狮子是兽中之王，外形剽悍勇猛，代表勇敢威严，能辟邪除恶。
海马并非是现在人们所认为的行动缓慢的海中生物，而是传说中头上有角的神兽。海马能深入海底自由遨游，帮助人们实现直达海底的愿望。
天马长着一对翅膀，马头无角，能翱翔天空，人们希望通过它得知上天的旨意。
狎鱼也是一种海中神兽，传说它能喷出水柱，把它放在垂脊上，能预防火灾。
相对来说，后面的几种小兽人们相对陌生。
狻猊是传说中的龙子，是一种极其凶猛的神兽，能把老虎和豹子轻易杀掉。俗话说，“龙生九子，各有不同。”这个狻猊嗜好特殊，喜欢烟火，能吞云吐雾，保佑家宅平安，多出现在香炉上。
在佛教文化里，狻猊又叫做青狮，是文殊菩萨的坐骑。《西游记》中，就是它变成了乌鸡国国王，后来又跑到狮驼岭，给唐僧师徒出了不少的难题。
獬豸又被称为角瑞，大家最熟悉的名字是麒麟。其外形和狻猊有几分相似，头上有一支独角，又被称做独角兽。史籍载獬豸“性忠，见人斗则触不直者，闻人论则咋不正者”。意思是说，獬豸的性情忠厚，坚持公道，能辨别是非。当人们为一个问题争执不下时，獬豸就会用独角顶撞狡辩撒谎之人。
因此，獬豸是中国传统文化中司法的象征。在春秋时代，朝廷司法官员的帽子就叫做“獬豸冠”。明清时期，主管司法的官员还将獬豸的图案绣在胸前的补子上。
斗牛可不是牛，属虬龙种。古籍记载：“西内海子中有斗牛，即虬璃之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒于道旁及金鳌玉蝀坊之上。”古人认为，斗牛能镇水患，帮助人们远离水灾。
（乾清宫屋脊上的9只小兽）
这九个小兽各有寓意，总体上象征吉祥平安，含有人们消灾灭祸，剪除邪恶的美好愿望。
不过，很多建筑由于等级不够，是不能同时把这九个神兽排上去的。在故宫里，清代皇帝处理政务的乾清宫屋脊上，有全部9只小兽，而皇后的坤宁宫，就只能有7只小兽。
不过，太和殿是唯一例外的，因为它是古代朝举行廷祭祀等各种重大典礼的场所，它的每条垂脊上都有10个小兽，除了上边介绍的9个外，还有一个名叫行什。
之所以取这么个名字，就是因为它排行老十。行什长着一对翅膀，拿着金刚杵，尖嘴猴腮，和“雷震子”的形象十分接近。因此，人们将它放在屋脊上，希望他能帮助人们预防雷电袭击，保宫殿平安。
最后再来说说最前面的骑凤仙人，关于骑凤仙人，有两个版本的传说。
其一是说春秋战国时期，齐国和燕国大战，齐国的第六任君主齐湣王，被燕国大将乐毅打败，仓皇逃至一大河边。正在走投无路之时，一只凤凰突然降落在他的身边，大喜过望的齐湣王跨上大鸟，轻松地越过了大河，逃脱了乐毅的追捕。
把齐湣王骑凤的形象，放在小兽的前边，寄托了人们逢凶化吉、遇难呈祥的美好愿望。
第二个传说和姜子牙有关。话说姜子牙当上大官后，其小舅子希望借助他的关系，捞一个大官做做。但是小舅子的能力实在平庸，姜子牙只好对他说，你只能胜任这么高的官职了。如果再往前一步，必定会掉下去，摔得粉身碎骨。
古人们据此将它放在了小兽的最前边，提醒人们在欲壑难填时，再往前一步就是深渊。
五脊六兽和骑凤仙人，组成了我国独特的建筑风格，既寓意着人们的美好愿望，也彰显了我国古代宫殿的尊贵和魅力。
（参考资料：《唐会要》《史记》等）