明朝是一个很有血性的朝代，不割地、不赔款、不和亲，天子守国门、君王死社稷，这种严肃而悲壮的王国基调在洪武年间就已经初现端倪，而到了明成祖朱棣就更加清晰，也正是他将明朝的首都从应天，也就是现在的南京搬到北京，直面北方胡人，而朱棣本人也是一个战争狂人，多次御驾亲征，让北元势力分裂瓦解。
熟悉明朝历史的大都知道，朱棣的军事天赋是十分杰出的，而这种天赋的兑现也正是在抢他侄子建文帝的皇位过程中。朱棣之所以要这样做，还要源于他的父亲朱元璋，明太祖吸取前朝教训，担忧皇室无人被外姓抢走，就实行封王制，而四子朱棣就是燕王，封在了燕地。朱元璋死后，朱允炆觉得郡国势力太大，要削藩。
朱棣有很灵敏的政治嗅觉，他知道失去权力自己就要任人宰割，所以打着"靖难"的口号从封地一路杀向南京。《明史》记载，朱棣以八百壮士起家，连破居庸关、密云、遵化，势如破竹，反观建文帝一方，上奏削藩的都是文臣，而真正有军事才能的将领早已被朱元璋斩杀殆尽，只有耿炳文、李景隆之流，根本不是燕王的对手，再加上建文帝心软，不愿意背上杀亲叔叔的骂名，所以多有克制，朱棣近乎奇迹般的取得了靖难之役的胜利。
《明史》记载：乙丑，至金川门，谷王橞、李景隆等开门纳王，都城遂陷。此时，只是建文四年。战争胜利了，但是朱棣的口号是锄奸，皇帝还活着，他依然不敢称帝。这当然难不倒朱棣，很快建文帝便不知所踪，他自己名正言顺的成了皇帝，名仕方孝孺对他破口大骂，被其诛"十族"。
关于建文帝的下场始终是一个谜团，因为从历史材料分析始终无法得出一个确切的结果，反倒衍生出了很多个版本。这些版本大致可以归为两个种类，死和生。死亡的版本比较简单，在李景隆投降之后，宫中起了大火，建文帝不知所终，后来火焰熄灭，从废墟中找到建文帝的尸体，仍然以太子的名义将建文帝下葬，朱棣之后，建文帝都是被称为太子，没有庙号和文谥，直到清朝才恢复了他的身份。
而生还的版本就比较多了，传闻一：从地道逃走，削发为僧，云游四海。在正史中，这是其中一个说法，一直到正统年间，依然有僧人自称是建文帝或者建文后裔，后来发现是钧州人杨行祥假冒，九十多岁了，死于狱中，相关僧人被流放至辽东戍边。此后，巴蜀川滇之地经常有皇帝僧人的事迹传说。
传闻二：从地道逃走，坐船经南海下西洋，逃到其他国家去了。因为南京往东去离海不远，很多人猜测他可能蒙混过关，和当时的他国商船一起离开了南京，一路下南洋，可能留在东南亚一带，也可能是到了西方去了，因为郑和多次下西洋，所以很多人认为是朱棣害怕建文帝不死再度造反而要找到他，但是这些说法并不能得到科学的解释。
传闻三，从地道逃走后，并未出走，也没有出家为僧，而是隐藏身份，四处躲避。因为近些年，隔一段时间就会有一些地区冒出来，说建文帝曾经逃到此地，留下了一些痕迹，从山东到甘肃，行程跨越大半个中国。还有一些地区拿出了一些证据，如湖南湘潭的一支何姓人家就说他们祖上可能就是建文帝本人，改名换姓逃到此地，开枝散叶，还有族谱为证，当地也流传着一些关于龙的传说。当然，这件事的真假和建文帝的生死一样难以确定。
笔者以为，关于这段历史，本就是朱棣有意掩盖，无论建文帝死活都改变不了他成为皇帝的事实，而他的成就也无愧于他发起这场不正义的战争，历数整个明朝，除了朱元璋，再也找不出比永乐大帝更加优秀的帝王了。而建文帝的死活可能只有他自己和朱棣知道，只是朱棣不愿多提，才逐渐被人们讹传，但这些终归都只是猜测。