古人认为蝉的一生只饮露水，非常的高洁，所以用蝉陪伴死者，可以让死者“浮游尘埃之外，不获世之滋垢。"后世的著名书法家虞世南用"居高声自远，非是藉秋风"喻指高洁的人品，正是这种思想的延续。
商周时期的玉质口含并没有特定的形制，那时的玉蝉与其他动物形象的玉器并无本质的区别，还没有具备汉代作为葬玉的意义。
作为葬玉的一种，玉蝉通常不会单独出现在汉代墓葬中，而是与眼罩、耳塞、鼻塞、肛塞等形成组合，是古代葬仪中”窍塞’的一种。
自西周以来，贵族下葬时，都十分重视对面部窍穴的保护。当时的贵族下葬时，要“缀玉覆面”，墓主的头部要覆盖79件形制各异的玉件。到了春秋中晚期，缀玉覆面渐渐消失，同时出现了耳塞、鼻塞和肛塞等窍塞作为替代。这种葬俗随着历史的发展，逐渐形成了新的组合关系。
西汉中期以后，缀玉覆面完全消失，各种窍塞、口含、手握代替了缀玉覆面，最终将缀玉覆面、窍塞和口含统一起来，形成了新的葬仪文化。
汉代葬仪文化中，贵族们使用玉蝉，平民们也可以使用、石质、骨质等材质的蝉形口含。这说明当时蝉形口含的使用是没有等级规定的，等级和身份的差别是由制作口含的材质来体现的。也就是说，汉代丧葬制度之中，上至贵族，下至平民都可以使用蝉形口含，它是一种流行于全社会的丧葬用器，没有什么等级限制。
东汉以后，社会推行薄葬，同时人们对蝉的认识随着社会观念的变化也发生了改变，人们已经认识到，蝉不仅不能死而复生，反而生命短促，只有一年的寿命，蝉也从神话的宝座上跌落人间。因此，玉蝉的在汉代以后就基本绝迹了。
汉代是中国玉雕史上承前启后的一个时期，这一时期的玉雕构思独特，技法娴熟，不拘形式，突出动感，常将多种刀法融合，雕技出神入化，令人叹为观止。
玉蝉是中国玉文化发展的见证，也是反映中国古代社会发展与思想意识发展的见证，在中国古代玉文化发展过程中具有重要的地位。
