汉董永，千乘人。少偏孤，与父居。肆力田亩，鹿车载自随。父亡，无以葬，乃自卖为奴，以供丧事。主人知其贤，与钱一万，遣之。
永行三年丧毕，欲还主人，供其奴职。道逢一妇人曰："愿为子妻。"遂与之俱。主人谓永曰："以钱与君矣。"永曰："蒙君之惠，父葬收藏。永虽小人，必欲服勤致力，以报厚德。"主曰："妇人何能？"永曰："能织。"主曰： "必尔者，但令君妇为我织缣百匹。"于是永妻为主人家织，十日而毕。女出门，谓永曰："我，天之织女也。缘君至孝，天帝令我助君偿债耳。"语毕，凌空而去，不知所在。
董永一出场与牛郎相似，也是穷苦的角色，但他有一个鲜明的人设就是孝顺，牛郎的故事中也强调过其为人善良，却没有具体举例说明牛郎到底如何善良。但董永有，古人讲究入土为安，董父死后，董永为了葬父"自卖为奴"，并且三年守孝过后，董永非常诚信，一定要报答给他钱的主人。上天见董永纯良忠孝，便派织女下凡帮他还债。这个故事中并没有出现爱情，主要是为了提倡孝道而写，其中贯穿着"善有善报"的理念。在后代的流传中就为董永的传说加上了爱情的元素，女主角也从织女变为七仙女，他们的爱情与牛郎织女的故事也十分相似，但不变的仍是传说中所突出的董永的孝与善。
牛郎织女与董永遇仙的故事之所以有很大的不同，主要是因为创作主体动因的不同，前者是创作者为安慰自己一颗寂寥的心所展示的下层民众的美好愿望，后者则多说教的意味，用神奇美好的事物劝人归善。
总而言之，牛郎织女敢于相爱的勇气与矢志不渝的信念令人动容，但这个故事跳脱封建、追求自由的精神超越了故事本身，它所表达的不仅仅是爱情，而更多的是其中暗含的反抗意识——敢于同权威斗争、与封建抗衡，这是旧社会下层人民坚定、独立人格的流露与体现。
