奴隶制作为一种代表野蛮落后的制度，曾经长期存在于美国社会，在美国建国之初，曾极力标榜自由、民主、人权的美国开国者，家中也拥有众多的奴隶，乔治·华盛顿便是其中之一。虽然北方废除了奴隶制，不允许奴隶的存在，但是南方的种植园经济还需要大量的劳动力，所以奴隶制广泛存在于南方，美国各州也有自由州和蓄奴州之分。
乔治·华盛顿
南北方在19世纪上半叶围绕着奴隶制的废存问题展开了争论，北方发起了废奴主义运动，许多废奴主义者都在为废除奴隶制做出努力，出现了《汤姆叔叔的小屋》等优秀作品，也有约翰·布朗那样的实干主义者。南方的奴隶主则在国会中尽力维持奴隶制度，因此期间出现了《密苏里妥协案》和《堪萨斯-内布拉斯加法案》等有利于奴隶制的法案。南北之间的冲突最终在堪萨斯内战中爆发，并在1861年爆发了南北战争，经过几年的作战，北方军队最终击败了南方军队，但是南方的重建工作还需要很长的一段时间。
南方军队虽然被击败，但是南方奴隶主并没有束手就擒，他们还对北方存在很大的敌意，当时的美国总统亚伯拉罕·林肯因为对废除奴隶制度做出了巨大贡献，所以成为了南方奴隶主的攻击目标。1865年4月14日，林肯在华盛顿的福特剧院遭到南方支持者的刺杀，美国19世纪最知名的总统就此走完了传奇的一生，其副总统安德鲁·约翰逊继承了他的总统之位。
亚伯拉罕·林肯
5月29日，约翰逊颁布了《大赦宣言》，除了少数人不能被赦免外，大部分南方叛乱者均得到赦免。《大赦宣言》并没有对重建南方的民主起到作用，反而产生了阻碍作用，这份宣言对黑人来说并不友好，因为约翰逊声称，《大赦宣言》不赦免任何黑人，并且黑人根本不能入选每个州的制宪会议，政权完全掌握在白人奴隶主手中。可以说，《大赦宣言》不仅没能改变奴隶的悲惨地位，甚至让南北战争的胜利成果付之一炬，南方完全回到了战前状态。
安德鲁·约翰逊
南方奴隶主重掌政权后，各州制定了一系列针对黑人的法令，这些法令被统称为《黑人法典》。如果说林肯的《解放宣言》解放了黑人奴隶，那么《黑人法典》就是将黑人从自由人重新变成奴隶。按照规定，黑人全家按照合同受雇于种植园主，并且合同期未满的黑人如果离开了种植园主，那么种植园主可以将其抓捕回来，这事实上和奴隶并没有什么两样，只是用所谓的合同将黑人变成了奴隶，就和资本家压榨工人差不多的套路。此外，还规定了黑人和白人禁止通婚，这种赤裸裸的种族歧视仍未改变。最重要的是，黑人根本没有政治权利，没有选举权，甚至没有陪审权，在司法权方面也遭到歧视。综上所述，《黑人法典》下的黑人和奴隶没什么两样。
不仅如此，美国还诞生了种族主义的团体，即臭名昭著的3K党。这个组织成立于1866年，最初是由美国南北战争中的南方军队老兵和极端种族主义者组成，南方军队的福瑞斯特将军后来成为了3K党的领袖。3K党主张白人至上主义，歧视黑人等有色人种。3K党的成员拥有一套特殊的带有恐怖气息的服装，他们经常在夜间举行集会，并多次对黑人发起袭击，成为了一个名副其实的恐怖组织。3K党发起了多起对黑人的袭击行动，造成了上百名黑人被杀，黑人的人权完全遭到了漠视。
3K党领袖福瑞斯特
《黑人法典》的颁布和3K党的恶劣行径证明了约翰逊的《大赦宣言》存在严重错误，这一点被国会中的民主激进派所指出，虽然他们对南方的现状进行了抗议，并提出了弹劾约翰逊的法案，但遭到了失败。值得庆幸的是，在1868年的总统大选中，代表激进派的美国南北战争中的北方军领导者尤利西斯·格兰特将军当选为总统。在选举期间，南方的3K党还进行了大量的恐怖暗杀活动，但最终没能改变局势。格兰特上台后，开始按照1866年通过的《南方重建法案》对南方进行民主重建工作。
《南方重建宣言》否认了约翰逊的重建纲领，对一些约翰逊时期的南方州政府也不予承认，废除了《黑人法典》，并将南部10州分成五大军区，对南方未经改造的州进行军事管理，黑人和白人共同组成制宪会议，保障黑人的公民权，等到各州实现政治民主化后，就可以撤军。南方的经济也进行了改革，实行了一系列有利于资本主义发展的措施，实行了针对白人和黑人的福利制度。此外，格兰特总统在1871年通过了法案取缔了3K党，虽然没能将3K党的势力完全清除，但也在一定程度上保障了黑人群体的安全。
尤利西斯·格兰特
南方的重建经历了很长的一段时间，并不是说南北战争结束后就终结了南方的奴隶主势力，林肯被刺和约翰逊的上台导致南方的政治民主化受到阻碍，直到格兰特上台后，南方的重建工作才得以进行。南北战争只是令南方失去了武装反抗北方的能力，而真正实现政治民主化却还要经历另一个过程。虽然黑人不再是奴隶，但他们在美国社会仍然受到长期歧视。