在最早起的历史记录中，虽然张飞和关羽都是被称为万人敌，不过两者在战力之外的方面却有很大的差距。刘备每次有事都是找关羽商量，而不是去找张飞。而每次刘备拜托的事情，关羽也都能做到。可以说是一位文武双全的武将。而且关羽会善待自己的士兵，所以士兵也都很尊重他，这点和被自己的士兵杀死的张飞截然不同。
除了个人能力外，后世给予的两人的称号，也对现在二人在民间的形象有所影响。在清代，金融票号产业成了粮食和盐业之后的第三赚钱的行业。而一直以忠义无双为人所知的关羽，自然是金融票号的最佳信仰对象了。并接着三国演义故事，评书和戏曲的普及，以及晋商商业业务的拓展，不断得到传播。对于清代皇帝来说，武神关羽，象征着商人阶层对自己的顺服和效忠，对于商人来说，关羽象征着国家权力对自己商业经营活动和致富的认可。
然后就是文化的传播和相互融合，随着关羽的名气越来越大，他的形象逐渐和一些地方崇拜的对象开始了融合。以前湖北境内有崇拜“阴间鬼将”关三郎的，据说关三郎在夜间出没，带领着鬼兵到处摄魂夺魄。但是在唐朝以后，他和关羽的传说就渐渐开始了融合，关羽也因此被强行安上了“鬼将”的称号。
三国演义小说中对二者描写花费的笔墨，也决定了二人后来名声的差距。三国演义把关羽刻画成义绝，自然更讨人喜欢，名气就跟着大了，比如过五关斩六将、斩颜良文丑、单刀会、水淹于禁七军、刮骨疗毒、死后复仇吕蒙等，都广为流传、脍炙人口。
虽然在三国演义里张飞是耳熟能详的蜀国猛将，可是形象却不如关羽丰满。关羽在刘备集团里的地位也是仅次于刘备和诸葛亮，而后世为为了让向百姓宣扬忠义之道，也把关羽当做思想的形象代言。到了明朝又被封帝，到清朝，关羽又脱颖而出，成为武圣，关帝谥号曾长达三十六字之多。政府大力推广，民间更是无以复加，全国的关公庙比孔子庙还多。
人是喜欢不断前进追寻新事物的生物。本来张飞在宰杀牛羊这个行业里是人们信仰的对象，可是随着关羽的名气大了起来，也渐渐被他取代了。