宫里妃嫔居住的地方称为后宫，同时后宫也借指妃嫔而言。光绪的时候，当时后宫中所养活的妃嫔还有二十多人。有的妃嫔如皇贵太妃，她本是咸丰皇帝的妃子，论辈数她与慈禧同辈，论品德她较慈禧为优。因此慈禧惧她三分。又如惠贵妃，她是同治的妃子，同治死后，幼年的光绪皇帝起居全由她一手操持，慈禧认为她很尽心。所以对待这样的妃嫔就特别给予优待。
后宫中“富有”的妃嫔
慈禧曾下旨给内务府，除给她们月俸外，另外还要多给她们加支。这种另加的支给往往是月俸的几倍或是几十倍。因此她们的生活就很富裕。
从吃的上看，她们每天四餐，早、晚正餐的菜竟达四十种之多。三样粥六样糕点，四样面食。午后的小餐备有八样糕点。晚间的晚粥，光佐粥的小菜就有十样之多？
再从衣服上看，她们的衣服分皮、棉、单、夹、纱、罗各种。其皮桶则分细毛、粗毛。貂、狐、水獭、灰鼠、银鼠、描则之毛钵细；黑紫羔，北、西口羊皮属于粗。棉衣则以丝绵为胎，绸缎为面和里。夹衣与单衣服料极多，如春绸、洋绉、缎、海虎绒、漳绒、木饥七丝罗等等。
在她们宫中平差的太监和宫女。无论得到的报酬以及穿戴都比其他妃嫔宫中的太监、宫女要优越得多，因此他们也常常孤假虎威欺负别宫的太监与宫女。
后宫中“贫穷”的妃嫔
至于那些得不到特别优待的妃嫔，她们每月的俸禄也不过是每宫一百五十两银子，米十石而已。当然这样的待遇如果是一般百姓家领到， 自然是绰绰有余。然而对于那些养尊处忧，役使太监宫女的妃嫔来说，就难以维持了。因而这些妃嫔宫中的太监和宫女，平时只能粗茶淡饭，身着布衣而已。
每当过年时节，这些妃嫔为了改善一下生活，就不得不忍痛取出当年皇帝赐予她们的珍珠、翡翠和金银之物，让太监拿到宫中的“当铺”典换成银钱以渡年关。由于长年生活境况得不到改善，所以典出去的东西，往往是再无银钱赎回，致使当票变成废纸。等到她们所有的东西，一件件都典当完了，她们就只得向内务府借支俸禄，这真所谓是寅支卯粮了。
每当过年的时候，富有的妃嫔宫中张灯结彩，大摆宴席，好一派新岁景象。这时她们也必然要恭请慈禧驾临，慈禧也欣然前往。而这些，“贫穷”的妃嫔，每当新岁则只好静静地上了宫门和几个宫女凑合在一起。打打牌解解闷。偶尔听到富有妃嫔宫中传来的管弦之声。不胜感慨万千。
忆庚子年秋天。慈禧仓皇西逃，后宫均徒步随至神武门，然而因无马亦无车，只好返回。 “贫穷”的妃嫔由于俸禄日减生活更是无有着落。当时有位妃子忽然染上了泻肚之症， 由于御医已各奔他乡，宫门又为外国兵把守，所以一直拉了数日而无法得到医治，结果一命呜呼了，当要给她办理丧事时。竟然找不到吉祥板(即棺材)，当时也不能移出宫。所以只好在宫内停着，当时腐尸的味道，隔墙都可以闻到，直至李鸿章来京，才算草草将地装殓发丧了。