清光绪年间，山东人唐殿荣跟随家乡人闯关东。因身材高大，体格健壮，被揽入军中，渐升至把总。后因得罪上司，携枪逃入三姓城（依兰县）的金沟为盗。金沟地处偏僻，距离三姓城百十余里，人烟稀少，有很多作奸犯科之徒据此为盗。这些人先后被唐殿荣合拢，拧成一股极强的军事力量，官兵轻易不敢来犯。
唐殿荣精于枪法，以兵法约束部下。凡遇缺少粮饷枪支的，皆越过边境，劫掠俄国驻防军民。因唐军来去如风，踪迹不定，俄军亦无可奈何，惟有时刻警惕，加强防范而已。
唐殿荣胆略超群，曾孤身一人潜入中东铁路某小站。小站有老毛子驻军五十人，每天下午都在营房外排队练习射击。唐殿荣趴在靶场附近草丛里，当最前面那名士兵蹲下瞄准时，从侧面忽发一枪将其击毙。后面士兵以为是自己人走火，拉走尸体，继续依次射击。等到唐殿荣用此手段杀死第四人时，士兵们方才醒悟有人狙击，纷纷大喊有敌人，四下搜索。
这时，唐殿荣手持双枪，在草丛中移动，接连打死十多个人，剩余毛子吓得肝胆欲裂，尽数逃入营房求援。至此，唐殿荣则迅速收拾尸体上的枪支，捆绑起来背在身上，扬长而去。
然而，依靠劫夺老毛子只能解决枪支弹药，吃饭问题还得依靠从粮商手里购买，更何况唐军高峰时期有将近三万人。所以，唐殿荣再三告诫部属，凡是进入金沟做买卖的商人，一律不许为难。
忽一天，有位粮商气急败坏的找到唐殿荣，说自己的送粮车刚运入金沟，就被人劫走。唐殿荣先是好言安慰粮商，承诺只要是自己人干的绝不姑息；随即聚齐手下，让粮商逐一辨认。最后，粮商指认出两个人，供认不讳，确定就是抢粮者。
等粮商拿走应得的钱财后，唐殿荣命人押着已被捆绑起来的抢粮二人，步行数十里至沟外，下令松绑。对二人说：“抢夺粮食是件小事，然而影响实在恶劣。万一消息传出，此后商民裹足不前，再也不来金沟，我辈几万人如何存活？”
说完遥指前面说：“汝二人走到我所指的地方，以后就是你们的地盘，无论做什么，我再不干涉。”二人相视大喜，欣然向前奔去，刚至所指处。背后双枪并发，倒地而死。
义和团起事时，俄罗斯借口东三省人仇视本国，意欲出兵侵吞关外。时黑龙江将军寿山派人招抚唐殿荣，说国家正处于用人之际，只要愿意接受招安，即可充当边防军对抗虎视眈眈的俄军。唐殿荣感于寿山的诚意，遂率众三万余人归顺。
寿山委任唐殿荣为统领，命其自选两人为分统，部属编制为十个营，驻扎在三姓城的莲花泡。唐殿荣的义子刘弹子想当分统，因此向义父请求。唐殿荣断然拒绝，说：“你的能力不足以做分统，还是先当营官历练历练吧。分统位置我已经有了人选，准备委派十四阎王。”
十四阎王是唐殿荣在金沟时得力手下的绰号。要求得不到满足的刘弹子经常公然向十四阎王挑衅，十四阎王丝毫不肯退让，眼看就要酿成火拼。唐殿荣对此极为烦恼，后来决定委派刘弹子常驻齐齐哈尔，作为唐军与省城的联络人。
刘弹子奔赴省城的那天清晨，前来向义父辞行。唐殿荣尚未起床，刘弹子坐在床前，劝义父收回成命。唐殿荣非常恼火，手一挥说：“此事绝对不到，你赶紧走吧！”
刘弹子掏出怀中利刃，上前对唐殿荣连刺数刀，竟将他杀死。时齐齐哈尔城外炮声隆隆，俄军对黑龙江首府发起了大举进攻！