北魏王朝是个独特的王朝，它以游牧民族的战争基础起家，治国方针却截然不同，趋向于汉化治天下，尤其是在孝文帝拓跋宏时期，鲜卑族人纷纷接受汉学教育，就连拓跋宏也带头将原来的鲜卑姓改为汉姓。然而一个游牧文明终究消除不去原始部落的影子，北魏的建立者道武帝拓跋珪立下过一条祖训：“凡是被指定为太子的皇子，为防止大权旁落，必须要赐死其生母。”这也就意味着，一旦北魏的某位皇子被确定为皇位继承人，他的生母竟要面临灭顶之灾，亲生母子就此阴阳两隔。
此后的历代帝王，哪怕性格叛逆乖张，做事不合乎情理，也要恭恭敬敬地遵守祖训，一丝不苟地践行祖宗家法。其实这样的做法很不人道，相当于祖父处死祖母，父亲又处死母亲，儿子处死妻子，不断重复着同样悲惨可怜的命运。不知在赐三尺白绫和一杯鸩酒的时候，北魏的皇帝有没有想起自己的生母，数十年前眼神里也是那么地无助和恐慌。万事无绝对，宣武帝元恪就是个例外，他为保护唯一给自己诞下子嗣的女人，不惜当众违背祖训，沦为朝野臣子眼里的不肖子孙。按理说，在封建王朝的历史中，能为皇帝诞下子嗣是件极其荣耀的事情，且就此在后宫占得一席之位，荣华富贵不断。
可偏偏北魏王朝保持着“子贵母死”传统，没有哪位贵妃愿意生下皇子，因为生皇子就意味着背负一份危险，任何皇子都有入选为太子的可能。那时候没有检查孩子性别的B超，很多妃嫔都会选择采取避孕方式，唯独胡氏不这么想，她言之凿凿地对周边人讲：“天子怎么能没有继承人呢，我不怕自己死掉，我要为皇上的子嗣着想，最好能诞下皇子。”胡氏不惜代价也要给皇帝生孩子的言语，传到宣武帝元恪的耳朵里，又是感动又是欣慰，他决心要为这个愿意给自己生孩子的女人做些什么。等到胡氏诞下皇子的时候，向来顺从的元恪这一次背弃了所谓的“孝子贤孙”形象，毅然决然地留下了胡氏的性命。当然弄得朝野一片反对声也有些得不偿失，于是元恪想出了折中的办法，他亲自给小皇子挑选乳母，但严禁皇后和胡氏去探视。
公元515年，33岁的宣武帝病逝，以崔光、于忠为首的元老大臣拥立6岁的太子元诩为新帝，即我们熟知的孝明帝。一山不容二虎，皇帝的生母尚在人世，身为嫡母的高皇后忧心不已，她忙和侍从秘密商议，准备借着祖训的名义，将小皇帝的生母胡氏赐死。好在崔光、于忠是先帝的忠实践行者，坚决不允许高皇后擅作主张，索性趁着权臣高肇倒台，扶持胡氏为当朝太后。23岁的胡太后顺利登上权力的最高舞台，初临殿堂时还有些如履薄冰，等到掌控熟悉局势后，胡太后就暴露出对权力的欲望，要求臣下称其为陛下，连自称的时候都用“朕”。外戚当权历来是影响朝廷稳定统治的毒瘤，每当朝廷出现主少国疑的敏感时刻，垂帘听政的女性统治者就会任人唯亲，将一大批外戚安插进权力中枢的重要位置。不知是权力腐蚀的缘故，还是胡太后本性就不纯良，在治理北魏的十多年里，愣是将北魏的国力消耗得奄奄一息。
胡太后专权带来的后果极其严重，凡是和胡氏能攀上关系的，无不位列三公九卿和地方要员，就拿元叉来说，作为胡太后的亲妹夫，掌管着京城禁军的将军，却仍然不满足于现有的既得利益。亲信刘腾既是国公又是卫将军，连儿子都沾光升为郡守，权势不可一世，两人都是胡太后身边炙手可热的红人，有着响当当的地位。按理说最不该对胡太后下毒手的就是这俩人，偏偏他们看不惯正直无私的清河王元怿，而元怿又是胡太后宠幸的对象，每当双方吵得不可开交的时候，胡太后总会袒护元怿。520年，刘腾联合元叉发动政变，随便给元怿安插个罪名就杀害了，并将胡太后幽禁到深宫里，大事小情皆由二人裁决。好景不长的是，三年后刘腾就因病去世，有勇无谋的元叉根本控制不住朝廷局面，胡太后趁机凭借皇帝儿子的信任，一举得手，重归故位，先是赐死元叉，随后追夺刘腾的官爵。
六年的软禁生活让胡太后压抑许久，再次掌权后的她彻底释放欲望，在骄奢淫逸方面变本加厉起来。糜烂不堪的生活让胡太后变得越来越自私，她不顾一切地利用权力满足自己的欲望，全然将国泰民安的大计抛在脑后。然而胡太后想不到的是，她所做的这一切早就将孝明帝元诩的骨肉亲情消磨殆尽，无论是身为人子，还是身为一国之君，元诩都为淫乱无度的母亲感到羞耻，他恨母亲糟蹋了父亲痴情的好名声。胡太后明白自己在儿子心中的形象欠佳，为此她总是费尽心机地裁撤小皇帝的亲信，连和小皇帝相谈甚欢的密友都要派人刺杀。世人皆知北魏的实际统治者是胡太后，搞得北方乌烟瘴气、奸臣当道，整个北魏王朝处于分崩离析的状态，内部矛盾趋向尖锐。孝明帝不愿北魏继续乱下去，也不想让母亲再胡作非为，思来想去他决定夺权，故而孝明帝专门下诏给镇守晋阳的将军尔朱荣，希望他能进京勤王，发动兵谏来逼迫太后还政。世上没有不透风的墙，太后一党的人听到这个消息，急忙禀报给胡太后，勃然大怒的胡太后，在宠臣郑俨和徐纥的怂恿下，决定对自己的亲生儿子下毒手。
公元528年，胡太后派人幽禁了孝明帝元诩，但废黜一个皇帝，就要先立下皇位继承人，恰好此时宫里的潘妃诞下子嗣，虽然潘妃生下的是女儿，但胡太后已经管不了这么多了。一个月后，丧心病狂的胡太后压根不顾血肉亲情，执意鸩杀了孝明帝，对外却宣称是死于暴疾。宣武帝元恪是个好男人，孝明帝元诩是个好儿子，但他们没有遇到好妻子和好母亲，元恪不顾群臣反对，冒着千古骂名留下胡氏的性命，这份奋不顾身的感情可想而知。孝明帝元诩不忍母亲幽禁受苦，将胡太后解救出来，却没想到被胡太后当作傀儡工具，连生命都要受到威胁。这父子二人一失足成千古恨。给北魏造成了无法挽回的损失。