权力，或左或右，是个制衡器。
可这个东西一旦失去平衡，呈断崖式增长，就会变得暴虐无度，不可控制。它比暴风更猛烈，比野兽更凶残；它可以撕碎任何物件，破坏曾经固有的和谐，将道德、礼仪和良知统统抛之脑后，肆意践踏，让人们变得贪婪、疯狂，甚至没有底线。
锦衣卫从诞生之日起便有着高贵的血统，指挥使和指挥同知不经科考，不着礼部，无需廷议，由皇帝直接任命一一一因为他的开山鼻祖就是明太祖朱元璋。
朱元璋为搜集军政情报，驾驭不法臣下，专门设下“拱卫司”，统辖仪鸾司，掌管皇帝礼仪和侍卫，后改称为“亲军都尉府”，洪武十五年（1382年），裁撤都尉府，从而设置锦衣卫。
最初锦衣卫是干什么的呢？
首先，守卫值宿，担任内勤，守护皇帝就寝，驻守重要宫殿，好似昼伏夜出的猫头鹰，神秘隐匿着，并睁大双眼，让鸟雀插翅难飞。
其次，侦察与逮捕，凡是被皇帝怀疑的不法臣子，无需经过司法部门，锦衣卫可秘密收集证据，实施侦察，一旦罪名成立，只请示皇帝一人，待批准后即刻拘捕，往往嫌犯还不明就里便沦为阶下囚。其侦察与反侦察能力强大，铁面无私、冷酷无情。
史载：“胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万”，“元功宿将相继尽矣”。这两大案勾连很深，牵扯极广，全部被锦衣卫和着萝卜带着泥连根拔起，一时间锦衣卫让人闻风丧胆，谈之色变，他们站在权力的最高峰无人可挡。
然后，典诏狱，俗称“诏狱”，这是负责皇家的监狱，这里面关押的大多是触犯了法律的大臣和高官，它有别于其它监狱，甚至凌驾于法律之上，皇上一声令下，侦、抓、审一气呵成，没有人能逃过这道法网，往往下“诏狱”者非死即伤，能活着出来的，大多是祖上积德，冒了青烟。不过，它有个显著的特点，只侦官，绝不扰民。
平时，锦衣卫光鲜无比，因为他们是离皇帝最近的人。
他们首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成。锦衣卫的选拔非常严格，当初将军名为“天武”，主要遴选体貌雄伟、有勇力者充任，作为大殿上和廷前的卫士。
校卫和力士则有所不同，要求必须身体健康，祖孙三代没有前科，根红苗正。因为校尉掌管卤簿、伞盖；力士则举持金鼓、旗帜，他们距皇帝仅一步之遥。
皇帝在御门听政，锦衣卫堂上官侍立在御座西侧，负责传旨。锦衣卫将军一百二十九人与千户、百户分别守在丹陛，御道、金水桥以及奉天门广场等各个门前，此外还有校尉五百排列于午门内外，鸣鞭执仪，浩浩荡荡、气势如虹。
他们统一佩戴着锈春刀，斩金截铁，冷眉横对，其威严映衬着皇家气慨，让作贼心虚的侫臣瑟瑟发抖，战战兢兢。
为彰显锦衣卫的不同，朱元璋还传下圣旨，为锦衣卫高级官员设计了专门的服饰。主要有蟒袍、飞鱼服和斗牛服。
蟒袍：是一种皇帝的赐服，穿在身上要佩玉带，因为与皇帝的衮服相似，它又不是正规的官服，一般获得者大多为内使宦官、宰辅及锦衣卫指挥使，蟒袍基本脱离了服饰的本质，而是一种权力和获得殊荣的向征。
飞鱼服：这名字听着就来劲。《山海经》注：“其状如豚而赤文，服之不雷，可以御兵”。
其形状象海豚一样，红色喑纹，穿上它可以躲避雷击，防范突然偷袭的敌人，难道是刀枪不入、百毒不侵？不得而知，反正穿上它就大致能猜到你的品阶。嘉靖、隆庆年间，飞鱼服还赐给六部大臣以及出镇视师的大帅等，可见飞鱼服获得者地位之尊崇。
斗牛服：仅次于蟒服和飞鱼服，同样是种高贵的服饰，做工极其考究，结构复杂，是一款图案花纹各异的礼服，能获斗牛服的官员定在朝廷赫赫有名，绝非等闲。
洪武二十年（1387年），朱元璋深感锦衣卫权力太大，不分善恶一律不择手段严惩不贷，于是下令焚毁锦衣卫刑具，在押囚犯转交刑部审理，内外狱所有案件全部归三法司，废除锦衣卫。
可他的儿子明成祖朱棣拾起后重来，恢复锦衣卫，并发扬光大。还设置北镇府司专门处理诏狱，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法部门无权过问，锦衣卫权力更大，涉及政军，触觉延伸至遥远的边疆。
成化年间，明宪宗又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，再加上他私人委任的传奉官，与锦衣卫交往甚密，一时间将锦衣卫的权力推向顶峰。
有人说，锦衣卫拥有特权，缺乏限制，他们单方面为了邀功请赏广落罪名，不择手段地扩大侦收范围，制造了无数的冤假错案，和明史上的太监干政一样有着异曲同工之妙，千里之穴，始于足下，这两大诟病是导致明朝灭亡的重要原因之一。
可纵观明朝二百七十六年历史，从洪武至崇祯锦衣卫从无间断，各朝甚至愈演越烈，期间虽有起落，不时被新生的东厂和西厂压制过，但从没消亡。
这是为什么呢？因为锦衣卫代表着一种至高无上的权力，它是皇权和霸权的延伸，是统治者制衡天下的杀器，说到底，只因权力。
参考文献：《明史》
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