周亚夫是汉朝名将，汉朝元老绛侯周勃的儿子。
有天，汉文帝视察周亚夫的细柳营时，被军士所阻，军士说：“将军令曰：‘军中闻将军令，不闻天子之诏。’文帝只得徒步而行。周亚夫见到文帝时，也以甲胄之士不拜为由，以军礼与文帝相见。
文帝却不恼怒，反而对周亚夫治军严明十分欣赏，赞叹道：嗟乎，此真将军矣！曩者霸上、棘门军，若儿戏耳，其将固可袭而虏也。至于亚夫，可得而犯邪！
一个如此深受朝廷重用、名垂千古的将军，后来竟绝食五天呕血而死，这是怎么回事呢？
因为周亚夫不明白，在专制的封建时代，所谓规矩，只适用于被奴役的人。在吴楚七国之乱时，景帝特意恢复文帝前元三年就废除的太尉之职，专赐予周亚夫，让其以太尉之尊出兵平叛。
景帝七年（公元前150 年），景帝擢升周亚夫为丞相。汉景帝向来器重周亚夫，但这不代表周可以放言无忌，拂逆圣意。景帝时代与文帝时代不同，此时国家安定，皇权日盛，景帝乾纲独断之心，远甚于文帝。
周亚夫武将出身，天性耿直，加上战功显赫，官运亨通，文帝对他十分欣赏，提携有加，因此此人不懂为官之道，在政治上极为幼稚。因此，对景帝而言，周亚夫虽然相当能干，但也有点桀骜不驯，居功自傲。
景帝首次与周亚夫发生正面冲突，就和皇储之位的争夺有关。
当景帝要废掉刘荣的太子之位时，周亚夫竭力反对，原因很简单：刘荣是长子，又无过错，景帝因不满栗姬而废刘荣之位，在思想固执的周亚夫看来，是难以接受的。景帝觉得周亚夫多管闲事，因而置之不理。景帝认为立储乃皇帝家事，周亚夫只宜专心军事，不应介入皇储之争，故周亚夫已犯了为臣之大忌。
另一方面，在吴楚七国之乱时，周亚夫受命领兵平乱。当梁王遭叛军围攻时，周亚夫并未直接救援梁王，而是暂时放弃梁国，选择绕后对叛军进行攻击，断其粮草，截断叛军的后援，然后再伺机一举击溃叛军，是围魏救赵之计，但梁王并不这样想。
在叛军猛攻之下，梁王刘武屡次向周亚夫求援，又上书景帝，请求景帝下令周回援，但周亚夫均未派兵相助，逼得刘武只能继续坚守。虽然最终“七王之乱”被平定，刘武也因此立下大功，景帝对其大加封赏，使梁国成为诸侯国中最强大的一个，但因周亚夫多次见死不救，致使刘武对周怀恨在心。刘武每次到长安都会在窦太后面前说周亚夫的坏话，对周亚夫甚为不利。窦太后向来偏爱幼子梁王，对她来说，梁王比景帝还重要。周得罪了梁王，就等于得罪了窦太后。
周亚夫触怒景帝的第二件事与外戚有关。
有一次窦太后跟景帝说：“皇后的哥哥王信可以封侯。”
景帝一开始并不同意母亲的话，回答道：“南皮侯和章武侯都是我即位后才封的，先帝就没有封他们。王信不可封侯。”
窦太后说：“人主要因时制宜，我的哥哥窦长君至死都未能封侯，还是你即位了才封了他的儿子为侯，这件事我感到十分遗憾。你还是尽快封王信为侯吧。”
景帝说：“请让我与丞相商量一下再决定。”其实，景帝心中已经同意了母亲的提议，找周商量，只是走走程序而已。
周亚夫这个丞相掌管外廷，威望甚高，由他表态支持，自然事半功倍，水到渠成。但周不同意景帝的提议，他说：“高皇帝约‘非刘氏不得王，非有功不得侯。不如约，天下共击之’今信虽皇后兄，无功，侯之，非约也。”景帝听完闭口不语，心里大概相当不满，暗骂此人不识时务。
然而，周亚夫此言一出，将王家人、薄家人、窦家人全都得罪了。因为薄昭、窦彭祖、窦广国均无微劳足录，至于窦家的那两位，当年周勃、灌婴在世时就对窦家外戚不以为然，周亚夫大约是子继父志了。
景帝中元三年（公元前147 年）的冬天，七个匈奴人投降到了汉朝，景帝就准备给他们封侯，欲以此吸引更多的匈奴人叛逃过来。周亚夫又不同意。他说：“这些人背叛自己的主子投靠陛下，而陛下给他们封侯，以后还如何管教不守气节的大臣呢？”
景帝听完根本就不给周再说话的机会，很干脆地说了句：“丞相已经不能为我所用了。”（《史记?绛侯周勃世家》）（丞相议不可用。）然后就给那七个从匈奴投降过来的人封了侯。周亚夫因为此事与景帝日渐疏远，君臣关系越来越僵。周经常请病假，消极怠工，景帝见此情形，干脆让他辞去丞相之位——你不是生病吗？那就不要干了。
过了一段时间，景帝觉得自己已将周亚夫投闲置散了相当时日，是时候敲打他一下，然后让其回朝效命了。毕竟周亚夫正值盛年，战功卓著，若能幡然悔悟，仍能辅助太子，做好辅政大臣的角色。
于是，景帝就在宫中设宴招待周亚夫，但是只在他面前放了一大块肉，既没有切开，也不给筷子。景帝此举，是要试探他脾气有没有改好，能不能辅佐太子，也要让他明白，他拥有的权位皆是皇帝所赐。
