从古至今，中国都不是一个宗教性质的国家，由于封建皇权在古代中国得到了完善的构建，因此与其存在本质冲突的宗教活动在国内的发展一直是受到了一定的限制的。虽然在历史上的某些年代中，由于皇帝的支持佛教等宗教获得了相对尊崇的地位，但是其终究还是附庸于王权的。
古代僧人形象
而除了流传入中国的正统教派之外，中国国内也有不少本土教派先后出现在历史舞台之上，而其中对中国历史影响最大的莫过于出现于南宋初期的白莲教了。在后来的元、明、清三代，白莲教教徒都曾经发起过大规模的农民起义，对这些王朝的兴衰走势产生了重大影响。
农民起义
然而在南宋初期，白莲教刚刚兴起的时候，似乎并没有十分强烈的斗争意识，那么这个教派是怎么在广大劳动群众中获得支持，并逐渐发展起来的呢？白莲教的起源——净土宗1. 净土宗的教义
白莲教的创始人一般被认为是南宋初期的僧人茅子元，其是吴郡昆山人，早年曾经在当地的延祥寺出家，因此其对于净土宗的佛法颇有造诣，其之后自建的教派白莲教也和净土宗有着直接的渊源。
因此想要了解白莲教的特点，我们就要对净土宗进行一定的介绍，在我国净土宗主要分为两个法门，分别为礼念弥勒佛的弥勒净土和礼念阿弥陀佛的弥陀净土。两者在发展的过程中呈现出了不同的状态，在东晋之后，弥勒净土一派逐渐式微，而弥陀净土一派则在道绰等人的努力下兴盛起来，成为了国内净土宗的主流。
阿弥陀佛形象
作为中国国内最为重要的佛教教派，净土宗的传入时间也是相当早的，在三国时代，就已经有人翻译除了《阿弥陀经》和《无量寿经》这两部净土宗的经典，其教义也逐渐被人们所熟知。
在这两部经书中，记载着之前有一个国王出家为僧，其目的是要建立起最理想化的清净庄严佛国，为了达成这个目标，其为自己立下了二十四愿，并终于完成，最终化身成佛并建立起了这样的国家，这个国家的名字叫做安乐，也就是佛徒们口中的极乐净土。
而净土宗的教旨就是要引导人们完成修行，从而在离世之后能够前往极乐净土之中。而为了吸引更多的教徒，在净土宗的佛经中，其对于净土的美好以及现实生活的悲惨进行了大段的描写，这让人们心中的厌世情绪很容易被激发出来，从而加入信徒的队伍之中。
名僧道绰形象
在隋唐时期，净土宗得到了武则天等统治者的关注和支持，因此其规模得到了极大的发展，逐渐成为了国内佛教派系的主流。在这样的情况下，他们也创造了独属于自己的修习方法。在其经典《观无量寿经》中有这样的叙述：应当专心系念一处，想于西方。云何作想？凡作想者，一切众生自非生盲，有目之徒皆见日没，当想起念，正坐西向，谛观于日欲没之处，令心坚住，专想不移。见日欲没，状如悬鼓。既见日已，闭目开目，皆令明憭。
也就是说净土宗的修行途径中，最重要的一条就是进行冥想，这种方式脱离客观世界，其功效难以检验，但是可以让人得到一种所谓的宗教经验，从而变成净土宗的信徒。但是这样的冥想法对于普通的百姓来说还是太过于艰深，因此其后来者又创造出了吟诵阿弥陀佛名号即为修行的理念，其中的代表人物道绰甚至每天要吟诵阿弥陀佛七万遍。
这样的修行方法简单易懂，十分适合普通民众进行修习，而且在晚唐时期，由于社会处于动荡之中，百姓对于安定的极乐世界产生了更多的向往，这也是其能够在隋唐时期得到发展的重要原因。2. 茅子元的布道
而在北宋末年的时候，白莲教的创始人茅子元也在修习净土宗的延详寺中修习，其在寺中为僧二十余年，学习了大量的佛教经典，但是却没有悟到自己修习的意义。直到一天其在坐禅的时候，听到了乌鸦的叫声之后突然顿悟，在留下了"二十余年纸上寻，寻来寻去转沉吟。忽然听得慈鸦叫，始信从前错用心。"
在此之后茅子元离开了寺庙，开始致力于创立一个新的教派，并迅速取得了不俗的成绩。其在淀山湖建立起了白莲忏堂，并吸收了不少教众，和自己一同修习佛法，并自称白莲导师。不过此时正处于北宋年末，社会动荡不安，大量异端教派出现在宋地，政府为了稳定政局，不得不对这些新兴起的教派进行了镇压，这让茅子元的传道事业大受打击，之后其更是被流放到了江州一带。
宋高宗赵构画像
不过这并没有动摇茅子元的信念，在到达江州之后，其依然在当地传布教义，并逐渐拥有了大量的信徒，按照其说法，在这段时间中其"化七万之缁衣"，这再次引起了南宋政府的重视。不过此时南宋立足未稳，便采取了拉拢的方针，宋高宗在临安召见了茅子元，并赐其为"白莲导师"，允许其继续传教，这让白莲教的声势变得十分显赫。
茅子元的学说脱胎于净土宗，其宣讲的教义也主要是鼓励人们修习佛法，并以此得到去往极乐净土的机会，与现实社会没有太多的涉及。其之所以能够在之后成为最受大众欢迎的教派，与茅子元对于其学说的本土化改进有着直接的关系。茅子元对于白莲教教义的改进与其传播的关系
在茅子元进行布道的初期，其依然在使用净土宗流传下来的典籍。但是由于当时百姓的文化水平并不是很高，仅仅依靠这些佛教典籍很难将净土宗的教义解释清楚，这也为当时佛教的进一步传播提出了新的考验。