农历七月十五，民间俗称“七月半”，是中国传统的中元节、鬼节，佛教的盂兰盆节。在这一天按照传统每家每户都要烧纸钱，烧冥包，放荷花灯，烧法船，追忆逝者，纪念祖先。
那么，在过去老北京中元节这天有些什么纪念活动呢？
尽管进入民国以后，国民政府一直高唱着“破除迷信，提倡国历废除旧历”，但对于普通老百姓来说，你政府说你的一套，我继续守我的老礼儿。
中元节这天，在老北京的各条街市上，到处都是售卖荷花灯的商贩，而且荷花灯的造型千奇百态，“莫不极尽其争奇斗胜之能事”。
在北海公园，三海公园则大办盂兰盛会，赛龙舟，放荷灯，尽力点缀中元节的气氛，甚至协和医院和一些社会团体还在北海公园里包下大型花船，举行水上音乐大会。使得公园里游人如织，往来舟船，穿梭在河塘小溪之间，千百盏河灯飘荡在水面，夜色下特别美丽。
在老北京的大街小巷，老百姓都购买祭品，家家户户纷纷焚烧冥物，祭奠祖先，甚至有些还前往郊外坟祭拜，使得当时的北京城大街小巷都呈现出一片繁荣景象。
北京城里的大户人家还会出钱制作大法船来进行焚烧。1930年的时候，曾任民国总理，“北洋三杰”之首的王士珍刚刚去世，所以这年的中元节他的家人更是以每天三百多元工钱的价格请工匠糊制了一艘大法船。长度达到了五丈多，船上载有菩萨、阎王、鬼神等像，糊制得极为精巧。在中元节这天在西单牌楼附近进行焚烧，以来超度王士珍。
当时北京城里的百姓，一大早起来便开始向王家住宅前聚集，就是为了能够亲眼看一下这艘重金糊制的法船。现场热闹非凡，当时北京城内的军警不得不派出大量警力前往现场维安。
除了老百姓的这些活动以外，每年的农历七月十五北京军政当局在北海天王殿还要举行阵亡将士追悼大会，同样的也会制作一艘大型法船进行焚烧。
1931年，中元节这天，阵亡将士追悼大会于上午11时在北海天王殿举行。会场中设祭台，上设历次阵亡将士灵位，前面摆放着各种祭品，并点燃白色蜡烛一对，旁边放置着生羊净猪各一，台上还放满了花圈，四壁悬挂着各界挽联数百幅。
追悼大会首先由汤玉麟致祭，然后由陆海空军副司令行营参谋主任戢翼翘担任主祭官，并率领全体职员致祭。刘思干率行营卫戍队、缪征流率十六旅官兵、宋哲元办公处处长秦德纯、刘子诚、鲍毓麟率各区署长相继致祭。
12时15分，张学良偕朱光沐乘坐摩托车由协和医院抵达祭奠现场。随后登台致祭，并由秘书处秘书接燕忱代读祭文。张学良在祭文宣读完毕后稍微呆了一会便离开了现场。
接下来各行政机关，社会团体，学校等依次致祭，一直到下午15时整个阵亡将士追悼大会才宣告结束。
张学良的祭文全文如下：“维中华民国二十年八月二十八日，陆海空军副司令张学良谨以清酌庶羞、致奠历次战役阵亡将士之灵曰：死之轻重、泰山鸿毛、必乃得所、斯称俊髦、嗟嗟将士、同泽同袍。勤并扜卫、饬尔弓刀、频年丧乱、四海羹蜩、关山金鼓、岁月其恤、鱼丽鹤列、耀日旗旄、披坚执锐、勇往前茅、或有疆御、锋刃相交、凭陵杀气、川沸山摇、陷胸断脰、膏野蔽郊、馀生何惜、其志不挠、嘉余部曲、转战迢遥、内奠燕冀、外攘天骄、迩抚钜鹿、摧被凶饕、嗟嗟将士、劳苦功高。矢身许国、简册荣襃、一归冥漠、万古云霄、抚今追昔、我泪如潮、中元令节、律叶商飚、鼓镜声咽、长空泬漻、国殇雄鬼、嘉荐式招灵其来享、丹荔黄蕉、愿祈呵护、氛祲潜销、精诚不沫感应孔昭、年年此日、敬将茅醪、鸣呼尚飨。”