秦始皇是中国历史上著名的政治家，他最突出的功绩便是平定了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，建立起了以汉族为主体的中央集权制的强大国家——秦国。因此人们经常会带着崇敬的语气说“秦始皇统一了中国”，但事实真是这样吗？
其实，在秦始皇灭六国之后，他便开始热心于四海巡游，为自己立碑记功，无心再去征讨边远地区。比如远离中原的闽中郡，被秦始皇视为“荒服之国”，因民风强悍、难以统辖，秦始皇便没有派遣守尉，仅仅废去越人的王位，而实际上闽中郡的行政长官仍是越王勾践的后代。在中原，秦始皇也留下了一个卫国没有攻打，据历史学家推测，可能是因为对秦国做出巨大贡献的商鞅和吕不韦都是卫国人，为了表彰他们的功绩，纪念他们，秦始皇便保留了他们的祖国。
除了卫国以及边远地区外，还有一块更大的中国领土——箕子朝鲜，没有被秦始皇攻占。箕子朝鲜是在周武王灭商以后，商朝遗臣箕子率五千商朝遗民迁到朝鲜半岛，联合当地土著建立的，后来得到周武王的正式册封，是周朝的一个诸侯国。
另外，有学者认为，第一个统一中国的是周武王而不是秦始皇。周朝实行的是分封制，虽然周武王没有称自己为皇帝而是称自己为天子，但是他和各路诸侯的关系却是君臣关系，所以实际上周朝已经是一个统一的国家。而秦始皇实际上只是第一个建立了中央集权的皇帝，在中国范围内实现了大一统的局面。而且，这种统一在一定程度是政治意义上的，毕竟远离中原的闽中郡以及卫国等并没有真正统一，而是作为附属国听命于秦朝。我们之所以说秦始皇统一了中国，主要是因为他消灭了六国，统一了大多数的国家，为建立专制主义中央集权制度开创了新局面，奠定了中国2000多年政治制度的基本格局。
由此可见，我们平时所说的“秦始皇统一了中国”是不够准确的。某种程度上，我们是基于秦始皇的贡献以及在一定的区域范围内来讨论的。