西晋灭亡之后，晋元帝司马睿在江南建立了偏安一隅的东晋，而与此此时，北方陷入了“五胡十六国”的混乱时期。在一百多年的时间之中，中原大地冒出了十六个昙花一现的短命王朝，他们或许能够短暂地统一中原甚至北方（比如前秦），但是最终统一北方的却是鲜卑族所建立的一个小国家——北魏。
从五胡十六国后期的局势来分析，当时最有可能一统北方的国家其实并不是还在大草原上喝风的北魏，而是实力十分强劲的后燕，那么问题来了，为什么北魏能够逆转局势，击溃强大的后燕呢？这就要从十六国后期的一场著名战役——参合陂之战说起了。
公元383年，前秦皇帝苻坚率领东拼西凑的一百多万军队征讨东晋，试图统一全国，而此时东晋用来抵御前秦军队的兵力只有8万人。“淝水之战”中，东晋宰相谢安用计让本来就军心不稳的百万前秦大军瞬间崩溃，苻坚逃回国内之后，原本归附前秦的其他部族纷纷背叛前秦。384年，原前秦大将慕容垂废除前秦国号自立为王，建立后燕，定都中山，后迁都龙城（现今辽宁省朝阳市）。
算起来，慕容垂称帝的时候已经是一位年近花甲的老人了，但是他一统北方的雄心却并未磨灭。短短数年的时间，慕容垂率兵消灭了企图分裂后燕领土的西燕，并且平定了割据河南附近的翟魏。此时，后燕的领土已经十分广阔，虽然还不能和全盛时期的前秦相提并论，但是却已经控制了中原最为肥沃的土地，国力十分强盛，眼下慕容垂一同北方的对手就剩下了两个，那就是位于西部的后秦以及在北方虎视眈眈的北魏。
公元393年，后秦的开国皇帝姚苌去世，他的儿子姚兴即位。此时，后秦的最大威胁依然是前秦的残余势力，特别是秦高帝苻登（苻坚的族孙），因此后秦此时无暇东顾。而此时北魏的实力已经很强大，道武帝拓跋珪早就有问鼎中原的野心了。实际上早在公元388年，拓跋珪就因病推辞了前往后燕的朝见，故意派自己的哥哥拓跋仪去中山朝见慕容垂。
看到拓跋珪没有亲自前来，慕容垂就发怒说：“朕一统中原，威名远扬，你们皇帝竟然不亲自来朝见朕，是不是太无礼了呢？”对此拓跋仪早有准备，于是巧妙回答说：“当年我的先王拓跋猗被西晋的皇帝分封为代王，和您的祖先共侍一朝，现在我代表大魏出使燕国，并无任何不妥之处。而且，如果燕国这样没有礼貌，仅仅想凭借强大的武力统一北方的话，那就要问问我们大魏的士兵答不答应了。”
对于这样的回答，慕容垂自然是有火没处法，只能把拓跋仪放走了。回到北魏的拓跋仪禀告拓跋珪说：“后燕虽然外表看起来强大，实际上却不堪一击。慕容垂的太子慕容宝根本不能控制他的兄弟们，一旦慕容垂去世的话，后燕内部必定发生分梨。”拓跋珪也同意哥哥的看法，于是暗中积蓄力量，并且不断在边境找后燕的麻烦。
就在这个多事之秋，后燕却相当没有自知之明，甚至还给对方留下了开战的把柄。公元391年，北魏派拓跋觚出使后燕，当时的慕容垂让太子慕容宝处理相关政务，结果为了勒索北魏的好马，慕容宝和其他慕容子弟们串通一气，扣押了拓跋觚，从此交好数十年的两国断绝了外交关系，双方同时进入了战备状态。
攻灭西燕之后，慕容垂的年事已高，并不想对北魏大动干戈，但是在太子慕容宝等人的煽动之下，他最终决定对北魏用兵。此时，大臣高湖劝阻慕容垂：“太子年轻气盛，一心求战，但是战争却是异常残酷的，我们没有必胜的把握。而且燕魏交好几十年，仅仅因为他们进贡的马匹不合格，我们就私自扣留人家的使者，这件事确实是我们的过失，因此只要赔礼道歉，两国之间有什么不好谈的呢？”慕容垂闻讯大怒，顿时把高湖打发回家当老百姓去了。
公元395年5月，已经身患重病的慕容垂派遣太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟等人，率领后燕8万大军，从五原（今内蒙古包头市）发兵攻打北魏。8月，慕容宝率领燕军来到黄河北岸，正准备渡河和北魏军队作战的时候，忽然狂风大作，燕军的几十艘战船都被狂风刮走了。而此时拓跋珪故意派人专门蹲守中山前往后燕首都中山的必经之路，将慕容宝前往京城查探父亲病情的几批使者全部拦住，随后在阵前嘲讽慕容宝说：“你的老爹都快断气了，快回去哭丧吧！”由于几个月没有得到慕容垂的消息，慕容宝的心中也害怕不已，燕军的士气也受到了极大的影响。
和北魏军队对峙两个多月之后，由于天气严寒，慕容宝感觉不能再战，因此烧掉了用来渡河的船只，准备率领燕军撤退，并且对自己的后方没有采取任何防范措施。就在燕军撤退之后的第八天，黄河边上忽然刮起暴风，冷空气的到来让黄河的河面上顿时结下了一层厚厚的冰。拓跋珪大喜，认为是上天在帮助自己，于是连夜率领两万北魏骑兵，急速追赶撤退的后燕军队。
此时，士气低落的燕军士兵刚刚走到参合陂（内蒙古凉城岱海附近，一说山西阳高），依靠河水安营扎寨。夜晚，日夜兼程的拓跋珪终于赶上了后燕的军队，他命令两万骑兵“人衔枚马束嘴”，悄然摸到了附近的山丘之上。第二天清晨，就在后燕士兵们毫无防范的时候，拓跋珪率领两万北魏骑兵忽然出现在山丘之上，随后对后燕军队发动了总攻击。