在中国古代历史漫漫的长河中，历朝历代都延续着上一任皇帝驾崩后，才由下一任皇帝继承的制度。但也有的皇帝在生前就选择退位，那就不叫皇帝了，而是叫太上皇。这个称号来自于秦始皇赢政，为了追封其父秦庄襄王为皇帝，发明了太上皇这个称号。秦庄襄王也是中国历史上出现的第一位太上皇，也是唯一生前没有当过皇帝，死后被尊称为太上皇的人。
那谁又是第一个在世的时候被尊称为太上皇的人呢？这个人就是刘邦的父亲刘太公，刘太公不仅在活着的时候没有当过皇帝，而是被直接尊称为太上皇，享尽荣华富贵，这在中国历史上也是绝无仅有的。
除了上面两位外，中国历史上还有很多太上皇，有的是自己主动选择退位，但仍然紧握实权不放的；有的是根本不想退位，而被儿子逼迫无奈之下退位的。那太上皇是不是最高的称号了呢？还有没有再往上升一级的情况吗？你还别说，在中国历史上还真有这样的情况。
按理讲，皇帝的母亲是皇太后，那皇帝的祖母就是太皇太后；同样道理而言，皇帝的父亲是太上皇，那皇帝的祖父就应该是“太太上皇”，为了规范称呼，这个称号就被叫做“无上皇”。“无上皇”是中国古代在君主制度中的最高虚位，位于太上皇之上，近似于女性的太皇太后，不过相比较而言，中国历史上出现的频率比太皇太后更少。
如果按照辈份讲，“无上皇”是要自己把皇位传给儿子，然后再由儿子把皇位传给孙子，才能被尊为“无上皇”。这里面存在两个难点问题，一是，儿子未必肯主动禅位；二是，自己不一定那么长寿。正因为有这两个难点问题的存在，所以跟太皇太后不一样的是，无上皇不一定就是皇帝的祖父，也可能与辈份无关。
中国历史上唯一一位无上皇，就是北齐后主高纬。公元577年，北周大举进攻北齐，北齐无法抵抗，即将亡国之际，高纬将帝位禅让于年仅七岁的太子高恒，是为北齐幼主，高纬成为太上皇。不久，高纬再命幼主高恒让位于高纬的叔父高湝，于是太上皇高纬成为无上皇，但仅仅四日，让位诏书尚未到达高湝处，北齐就灭亡了。就这样高纬仅仅当了四天的无上皇，就被灭国了，其本人也在历史中被传为笑柄，“无上皇”这个称号也是昙花一现，很快湮灭在历史的长河中。