在中国历史上，富有天下的皇家往往是最丑恶、最无耻、最残酷、最冷漠的家族。围绕着最高的权力和无限的财富，皇家展开了激烈的斗争，无所不用其极，其残酷的程度令人发指。
秦二世登基之后，几乎杀掉了自己所有的兄弟姐妹。而进入西汉之后，皇家的权争也从来没有停歇。在平定了异姓诸侯王之后，同姓诸侯王先后走上了叛乱之路。汉文帝时有济北王刘兴居的谋反，汉景帝的时候有来势更为凶猛的吴楚七国之乱，汉武帝时有淮南衡山大狱，汉昭帝时有燕剌王刘旦的谋逆。
东汉洛阳城
而那些没有权力欲望的皇族成员，也未必都是良善之辈。西汉前期的诸侯王，出了不少的流氓，乃至于禽兽。燕王刘定国“与父康王姬奸，生子男一人。夺弟妻为姬。与子女三人奸”。梁王刘立霸占了自己已经结婚的姑姑，还杀三人，伤五人。至于其他背弃人伦，残害无辜的罪行，也所在多有。
东汉的开国皇帝刘秀本人早年曾经接受了良好的儒家教育，登基称帝后，也十分看重子弟的教育。除了太子刘庄，作为储君，光武帝刘秀给予格外关注之外，其他的子弟教育刘秀也十分重视。比如光武帝的兄长刘演去世后留下两个幼子，刘秀不仅悉心抚养，而且也注重对他们的教育。在他们成年后，刘秀也十分注重对他们的历练，先后任命他们为地方官员，以让他们了解民生疾苦。也正因为这样，东汉的诸侯王少有西汉那样的荒唐之行。相对而言，东汉的皇族也比较安定。
刘秀画像
在光武帝刘秀的所有子弟之中，除了汉明帝刘庄，最为优秀的就是东平王刘苍了。东平王刘苍，“少好经书，雅有智思”。早在汉明帝刘庄还在做太子的时候，就对刘苍非常的欣赏。等到刘庄登基之后，汉明帝下诏：“东平王苍，宽博有谋，可以托六尺之孤。临大节而不可夺，其以苍为骠骑将军。”任命刘苍为骠骑将军留在洛阳辅政，位在三公之上。刘苍成了汉明帝事实上的丞相。
在刘苍辅政期间，每当汉明帝出外巡视时，便由刘苍在京留守，侍卫皇太后。刘苍辅政的五年里，“明章之治”的盛世局面作出了巨大的贡献。
光武帝晚年，随着天下太平局面的到来，光武帝也开始注重国家礼制的建设。但是，光武帝并没有来得及看到国家礼制完善的那一天就去世了。汉明帝即位后，刘苍建议汉明帝继承先帝遗志，进一步完善国家的礼制建设。汉明帝采纳了刘苍的建议，刘苍和相关职能部门一起为朝廷制定了完善的礼仪制度，使得国家机器更为健全。
就在刘苍辅政期间，他经常能够犯颜直谏。有一次汉明帝想外出打猎，刘苍就立即上书劝谏皇帝，要能够依礼而行，不要在不该打猎的季节里打猎，否则将无法给天下臣民做好表率。而在汉明帝去世后，有消息称朝廷准备厚葬汉明帝，当时已经回到封地的刘苍立即上书汉章帝，切不可违背先帝遗愿。
刘苍辅政五年之后，深知满招损之道，他一再诚恳地请求汉明帝允许他辞去将军的职务回到封地。回到封地之后的刘苍，也一直关注着朝廷的动向。遇到朝廷有大事的时候，他总是能够积极地进言献策。
刘苍不仅能够尽忠国事，而且在家中也十分注重自己的一言一行。汉明帝有一次曾经在公事之余和刘苍闲聊，汉明帝问刘苍：“你平时在家里有什么事情是最快乐的呢？”刘苍答道：“为善最乐！”也正因为刘苍注重积德行善，开创了“为善最乐”的家风，所以刘苍身后他的家族之中很少出现违法乱纪为非作歹之辈。刘苍东平王的爵位一直传递到曹丕代汉称帝之后才被取消。