宋江是《水浒传》中的梁山群雄的领头人，是梁山义军的灵魂人物。历史上宋江是确有其人的，不过同小说里的人物有着不同的境遇。
在很多史料中，如《东都事略》、《十朝纲要》、《宋史》、《随园随笔》、《续资治通鉴长编纪事本末》等正史、野史的记载中，都写到了宋朝时真实宋江的事迹。
《东都事略》卷十一《徽宗本纪》和《宋史》卷二十二《徽宗本纪》中明确提出宋江是淮南盗，与《水浒传》小说所写的山东梁山泊地理位置完全不同。
《宋史 ·张叔夜传 》中说:"宋江起河朔 ,转略十郡 ,官军莫敢婴其锋。" 《文定集·显谟阁学士王公墓志铭》中写道 :"河北剧贼宋江者，肆行莫之御。既转略江东, 径趋沭阳。"
宋江画像
"河朔"一般泛指黄河以北的河北、山东的部分地区，而宋江被称为"河北巨贼"，可见他是在河北的中南部起事的。
《宋史?侯蒙传》中记载:"宋江寇京东,蒙上书言：江以三十六人横行齐魏, 官军数万,无敢抗者。"可见宋江等三十六人，在东起山东东部西到陕西东部的齐魏地区流动作战，开展的是游击战，没有占据梁山地区为自己的根据地。
汪师韩在《韩门缀学续编》中说："梁山泺在宋为盗薮,世借以为宋江据此。"，在关于宋江的史料记载中都没有提到过梁山泊。现实中的梁山泊是由虎头峰和七座小山峰组成的，主峰仅高197.9米，也无险可守。《水浒传》中关于梁山泊"纵横河港一千条，四下方圆八百里。"、"有七十二道深河港，屯数百只战船；三十六座宴楼台，聚得百万军马粮草。"的描写，应该是后人艺术加工后的理想图景。
元代陈泰在《所安遗集?江南曲序》中说："宋之为人，勇悍狂侠"。从这四字可以看出，宋江谋略过人并而且有很强的军事才能，绝不是《水浒传》中为缺乏血性的郓城小官吏。
宋江部将的塑像
1119年12月，宋江等三十六人在京东东路北宋朝行政区域名）起事，他们都是勇猛强悍的战士，突破宋军的围剿，转战在河北、山东一带。他们机动灵活，先后攻陷十多座城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日益强大。
1120年12月，宋江率部攻打京西、河北等地，宋徽宗命令歙州知州曾孝蕴率军往讨，宋江等人南下攻打沂州（今山东临沂），1121年初，被沂州知州蒋园率兵击败。2月，起义军转而继续南下，攻打淮阳军（今江苏邳县西南），不久，攻占楚州（今江苏淮安），进入海州（今江苏连云港西南）境内准备建立根据地。
《宋史·张叔夜传》记载："叔夜使间者頕所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。"
1121年2月，宋江领军转战到海州，在海边夺得官军十多艘大船，用这些船装载所获得的金银珠宝。张叔夜招募了一千多敢死队，在城外设下埋伏，又派兵轻装前去海边，不断示弱诱使宋江领兵登岸。同时，张叔夜派士兵提前隐蔽在海边，等到宋江军上岸后，放火焚烧了宋江的船队。宋江军看到退路被断，士气低落到了极点，此时张叔夜埋伏的敢死队一起杀出，俘虏了宋江的副将，宋江见大势已去，不得不率部向张叔夜投降。
梁山好汉的雕刻画
对于投降之后，史书上并没有过多记载。北宋李若水所著《忠愍集》卷二有诗写到："去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。杀人纷纷翦草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。"可见宋江等人投降后被朝廷任命了官职。
在1939年出土的北宋西北名将折可存的墓志铭中，明确记载折可存平定方腊后，"班师过国门，奉御笔：'捕草寇宋江'，不逾月，继获"。从这两段史料可以大略推断出，宋江向张叔夜投降（1121年2月）后，三十六人都当上了朝廷命官，但不知什么原因，投降几个月后，宋江等人再次造反起事，被平定方腊（1121年4月方腊被俘）后回师的宋朝将领折可存擒杀。