公元208年，曹操在陆续歼灭北方的袁绍和吕布等军阀之后，雄心万丈不可遏制，一心要建立一统天下的旷世伟业。曹操挥师南下，先夺取荆州，逼降刘璋打败刘备，继而又饮马长江，试图一举吞并孙权，把整个江南地区都囊括入自己的势力范围。
被逼到死角的刘备和孙权，在迫在眉睫的生存危机面前，终于携起手来，结成战略同盟，共同对抗曹操。曹操的人马虽然人多势众，但毕竟大都是来自北方的步兵和骑兵，不识水性，不善水战，面对烟波浩渺的长江，让他们感到胆怯心虚，战斗力大打折扣。
孙刘联军则充分发挥长江天险的屏障作用和自己的水师优势，同时又先后采用诈降计、火攻计等计策，最终在赤壁之战中大破曹军。曹操万没料到，自己的这次规模浩大的远征竟然是这样一个悲剧结局，虽然心有不甘，但部队伤亡惨重，已经失去斗志和战斗力，只得仓皇撤退。在曹操撤兵过程中，著名的“华容道”事件发生了。
《三国演义》中的“华容道”
《三国演义》中，华容道的主角是关羽和曹操。诸葛亮预判出曹操的撤兵路线，并在其路线上安排了几路伏兵，计划活捉曹操。关羽能力最强威望最高，被安排在最后一道防线：华容道。
曹操带着残兵败将，果然来到了华容道，被关羽迎头堵住。曹操的人马一见关羽，“亡魂丧胆，面面相觑”，惊慌失措不知如何是好。曹操的谋士程昱，主动上前劝说关羽，让他顾念昔日与曹操的一段交情，网开一面。
曹操也趁机劝说关羽，“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎”，关羽也深知，当年他能过五关斩六将平安脱险，是因为曹操有意放他一马。
最终义气深重的关羽，长叹一声，下令手下士兵让开一条通道，放了曹操一条生路。关羽华容道义释曹操，留下一段千古佳话，成就了关羽的义重如山之名。
真实历史中的“华容道”
《三国演义》中的华容道，是罗贯中为了塑造关羽形象，刻意进行了艺术渲染与加工的结果。事实上，关羽作为刘备手下的一个武将，如果真敢在战场上违背将令，私自放走敌军主帅，其性质与通敌叛国无异，那是百分百要被刘备杀头的，借关羽一百个胆子他也不敢那么干。
而且真实历史与《三国演义》也有很大差距。担负华容道防守任务的，正是刘备本人，关羽根本就没去。但离奇的是，刘备与曹操是不共戴天的竞争对手，但他亲自在华容道设伏，最终也让曹操跑了。
《山阳公载记》中记载，刘备确实在华容道设了埋伏，不过关羽根本没去，是刘备亲自带兵去的。刘备在赤壁之战主战场没能帮上多大忙，于是想着在追击战中露两手，省得瓜分胜利成果时不好意思。
其实，当时的情况本来对刘备非常有利，十拿九稳可以捉住曹操。当时华容道不久前刚刚经历一场大雨，道路泥泞不堪，很多路段沟壑纵横水潦遍地，曹军通过时，人和马的腿脚都陷入泥沼，行进非常缓慢。
曹军将士不得不从路边割来芦苇和杂草，填在泥坑中，才能勉强通过。华容道两边都是枯草芦苇，如果刘备放一把火，曹操和其手下照样难逃一劫。
但刘备由于地理不熟，设伏地点发生偏差，未能等到曹军。等他发现曹军踪迹后，急忙追赶，并果真点燃大火，企图火烧曹军，但此时曹操已经带领人马安然通过华容道，刘备就这样因为自己的失误放跑了曹操，最终失去了歼灭曹操的最佳时机。
参考资料：《三国志》《山阳公载记》