诞生于清代中期的文学巨著《红楼梦》，往往被视为中国饮食文化的宝藏。
作为中国古代最经典的关于礼仪文化的小说，《红楼梦》向读者展示了清中期贵族生活奢华的饮食文化。全书一百二十回中，读者能看到超过180种、出现在一日三餐中和宴会中不尽相同的食物和饮品，从简易小吃、便餐到精致的宴会。
△贾府中秋开夜宴
以往的研究者对曹雪芹捕捉清中期饮食文化之光辉的技巧赞许有加，更对他描述精英阶层饮食礼仪的天赋叹为观止，然而研究者却未能对饮食在小说中所扮演的深层次、象征性角色给予恰如其分的评价。《红楼梦》对饮食错综复杂的描写，不仅仅是用来装点贾府豪奢与特权的细节。黄金铭提醒我们，在小说第一回中，。《红楼梦》对饮食错综复杂的描写，不仅仅是用来装点贾府豪奢与特权的细节。黄金铭提醒我们，在小说第一回中，。这一回中，曹雪芹用饮食标识出贾府关键象征性场所——大观园——中纯洁与污浊的界限。大观园缔造之初，乃是青春与女性的纯洁王国，随后被男性主导的成人世界之污浊所侵染，当此之时，纯洁与污浊之间暂时而不稳定的区分成为小说道德层面的核心议题。大观园这一庇佑所的隳堕乃是不可避免的，正如马克梦（R. Keith McMahon）在其论著中对清代小说所持之观点，“过度的纯洁或与世隔绝反倒引入了另一截然相反的过度的侵染”。
△虾须镯子小金表，芦雪庵里吃烧烤
第十六回中，荣国府接到宫中御旨，长女贾元春升为元妃，并将开启史无前例的省亲之行。为了迎接元妃，整个贾府都被动员起来了。毗邻荣国府和宁国府之间的地段被开辟出来，建起精致的花园，作为元妃省亲当晚的住所。元妃回宫之后，传旨让小说的男主人公贾宝玉和他的堂表姐妹们一起住进花园，因此，从第二十三回起，围绕着这个新的住所形成了一种全新的家庭组织结构。
在这个过程中，曹雪芹在女性、青春、纯洁与男性、年老、污浊之间划清界限，并以此建构小说的道德秩序框架。
大观园是一个充满青春活力的、女性的纯洁世界，这正符合贾宝玉的人生哲学——所谓“天地灵淑之气只钟于女子，男儿们不过是些渣滓浊沫而已”。
大观园是一个受保护的纯洁女儿国，尽管十分短暂，但它曾免于外部世界的玷污。物品在大观园里外的交换流通，标识出纯洁的内部女性世界与污浊的外部男性世界之间的差异，并且向读者提示外部世界已经对大观园的纯洁和安全构成了威胁。
第五十八回中的一个小插曲向我们展示了食物标记大观园特有的等级制与空间边界的方式。在这一场景中，宝玉病后初愈，身体虚弱，只能喝点稀粥。食物送到了宝玉房里，年轻的女戏子芳官被要求学着吹过汤碗的表面以冷却清汤。袭人对她的教导十分严格，她必须吹得十分轻柔，以免唾沫溅到汤碗里。
你也学些服侍，别一味傻顽傻睡。口儿轻着些，别吹上唾沫星儿。（第五十八回）
芳官的干娘当时正在房外，听闻此话便冲进房内要帮忙吹汤，以免芳官不小心将唾沫吹到碗里。宝玉的侍女晴雯连忙对何婆子厉声喝道“快出去”，并警告她，为宝玉吹汤的活儿无论如何也轮不到她来做。
快出去！你让她砸了碗，也轮不到你吹！你什么空儿跑到里槅儿来了！（第五十八回）
干娘不仅进入了禁区，而且还胆敢提议由她来把关宝玉的食物。园中各处住所中，除了年老女性之外，年轻成员之间可以超越主仆边界自由交换食物。这一点在宝玉将他吃了一半的稀粥递给芳官食用时得到了重申。尽管宝玉处在这一等级制的顶端，年轻人之间仍可自由分享食物，而年老、已婚（肮脏）与年轻、处女（纯洁）之间却不可行。
△宝玉的大丫鬟之一麝月怒斥婆子
宝玉经常很不情愿与男性分享食物，但他却很热衷于品尝与皇家相关的一切食品。玉钏儿送去给宝玉的那碗汤，得用一套特殊的汤模子才能做成，有菱角、莲叶莲蓬、菊花、梅花各式，先前只在元妃省亲时用过一回。宝玉从父亲致命的鞭打中康复过来的第一顿饭，就点名要吃这种汤——从他所爱戴的、如同母亲般的长姊那里寻求安慰。这些模具平时极少使用，王熙凤通过周密的家庭存货清单找到了它们，并决定不只是给病中的宝玉做一碗汤，还要让女眷们也都趁此机会尝一尝。在宝玉痊愈的过程中，元妃从宫中派人送来了另外一种物品——两个小玻璃瓶，螺丝银盖，盛装可饮用精油。两小瓶都是特供宫中的，一瓶装“木樨清露”，另一瓶是“玫瑰清露”。宝玉姐姐元妃的恩惠，暗示着来自最尊贵女性的治愈力量战胜了来自男性世界的毁灭性力量——父亲的鞭打致令宝玉的身体几近化成血浆。
△宝玉遭贾政鞭笞
食物既拥有佑护的力量，同时还具备破坏与危险的一面。小说中的两个关键场景，将向我们展示大观园的主人们如何遭遇从外面流入园内的非宫廷食物的威胁。第三十九回初结海棠社，为联诗作赛开筵席，宝钗安排她哥哥薛蟠从外头张罗一些螃蟹送到大观园。大观园的所有成员都参加了这次宴集，此外还有年长的已婚女主人，如王熙凤、贾母与王夫人。这一奢侈品的过量供应，标识出贾府所特有的奢华作风。按刘姥姥的说法，“这一顿的钱够我们庄家人过一年的了”。（第三十九回）