三国是热血贲张的年代，不仅给后人留下无数经典战役，诸多谋臣智者间的钩心斗角，还有很多成语及谚语故事，比如“蜀中无大将，廖化做先锋”。这句谚语的本意是指，蜀国自五虎上将去世，诸葛亮命丧五丈原后，姜维继承其遗志北伐，蜀国竟没有能征善战的将领，只能让年近八十能力平庸的廖化做先锋官。现在比喻团队中，没有才能出众的新人，只能让年老有经验但无才能的人，出面担当重任，形容团队人才缺失与凋零。
然而，历史真相真是这样的吗，廖化是否真是一个没有才能的老将？年近八十还出任先锋官的长寿将军，究竟活了多少岁呢？
蜀将廖化的出生年月，史书无记载现不得而知，罗贯中在作三国时期演义时，廖化首次出场是在黄巾军祸乱时，演义中写道：
只见一少年，黄巾锦衣，持枪跨马，马项下悬着首级一颗，引百余步卒，飞奔前来。公问曰：“汝何人也？”少年弃枪下马，拜伏于地。云长恐是诈，勒马持刀问曰：“壮士，愿通姓名。”答曰：“吾本襄阳人，姓廖，名化，字元俭。因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生。
不过罗贯中作三国史演义，为突出重点以及核心思想，难免加入个人色彩，导致年份叙事与史实有偏差，那就从陈寿《三国志》里寻找答案：
景耀四年（公元261年）时，廖化出行看望宗预时，宗预对他说：吾等年逾七十。
可以说明这一年，廖化和宗预的年纪，在七十岁至七十九岁之间。景元五年（公元264年）春，西蜀亡国后，廖化和宗预一同举家迁徙洛阳，于途中病逝，由此可知廖化去世的年纪，在七十四岁至八十三岁之间。这在古时的三国，绝对算寿星。廖化的能力是否平庸？其实关羽“千里走单骑”的原型就是廖化。关于廖化的能力，也看看《三国志》中的记述。在《三国志-卷四十五-蜀书十五-邓宗张杨传第十五》有载：
廖化，字元俭，本名淳，襄阳人也。为前将军关羽主簿，羽败，属吴。思归先主，乃诈死。时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征。遇于秭归。先主大悦，以化为宜都太守。先主薨，为丞相参军。后为督广武，稍迁至右车骑将军。假节，领并州刺史，封中乡侯，以果烈称。官位与张冀齐，而在宗预之右。咸熙元年春，化、预俱内徙洛阳道病卒。
廖化字元俭，何时加入刘备阵营不详，刚开始时在前将军关羽帐下任主簿一职，世代都是沔南士族，并非演义中以烧杀掠夺为业的土匪。建安二十四年（公元219年），东吴主孙权派兵奇袭荆州，关羽遇害身亡，廖化归于东吴势力。章武二年冬（公元222年），廖化因思念蜀中汉主刘备，在东吴称病诈死，而后带着老母亲日夜兼程的西行。身在成都的刘备，得知廖化归蜀的消息后非常高兴，亲自前往秭归相迎，后任廖化为宜都郡太守。这便是廖化千里走单骑的故事，而罗贯中在演义中为彰显关羽的义薄云天，将此故事安在关羽的头上。并且廖化还做过主簿的职位，此职位在三国时期，是需要书写的，由此可见廖化是位文武双全的人才。
而廖化任宜都郡太守不久，刘备便发动了对东吴的夷陵之战，廖化的战场表现如何呢？
夷陵之战时，廖化任别都督，与东吴防军抵抗数月，后东吴儒将陆逊火烧连营，蜀军大败退回蜀中，刘备病逝于白帝城。刘禅继位后，廖化升任丞相参军兼广武都督，阴平郡太守，诸葛亮多次北伐魏国，廖化都随军出征，与司马懿、郭淮有过数次交锋。
诸葛亮病逝在五丈原后，姜维承其遗志继续北伐，廖化与名将邓艾对峙，战场上智勇相斗，廖化升任右车骑将军，封为中乡侯。景耀六年（公元263年）夏，邓艾奇渡阴平兵临成都城下，蜀主刘禅投降，蜀灭亡。廖化随后与家人迁徙洛阳，于途中病逝。
东晋时常璩作《华阳国志》中更有评廖化：时人语：前有王、句，后有张、廖。今成都西郊有武侯祠，十四座雕像中廖化排第八位。可见廖化并非是一个能力平庸的老人，而是有着辉煌经历和出众能力的战将，只是演义的描述导致他的知名度和实力被低估了一千多年！
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