读柳永，不能光想着他“奉旨填词”，流落风月烟花，也要想着他为什么有这样的人生际遇。
我们说：柳永其实生在最好的时代。
首先，他生在一个典型的奉儒守官之家，自小深受儒家思想的系统训练。其次他又赶上了宋代初年国富民强的社会安定时期，甚至宋初的底层国策是“重文轻武”（宋太祖是“黄袍加身”得到皇位的，所以赵家君主心底里不想有实力强大的武将），几代君主奉行的都是与文人儒臣共治天下的治国方法。因此，柳永自小所受“养成”，就是“出世”，就是“以才报国”。
一个受儒生教育的人，赶上儒生最受重视的时代，这不是最好的时代吗？
（柳永塑像）
柳永（约984—1053），原名三变，字景庄，后改名柳永，字耆卿，因排行第七，又称“柳七”，崇安（现在的福建武夷山）人，生于沂州费县（山东费县），柳永出身官宦世家，少时学习诗词，有功名用世之志。自咸平五年（1002年）柳永离开家乡，之后柳永流寓杭州、苏州，沉醉于听歌买笑的浪漫生活。自大中祥符元年（1008年）开始，柳永开始参加科举，四试不中，遂一心填词。
景祐元年（1034年），他第五次参加科考，终于及第，历任睦州团练推官、余杭县令、晓峰盐监、泗州判官等职，终以屯田员外郎致仕，故又称“柳屯田”。
柳永是第一位对宋词进行全面革新的词家， 也是北宋词坛上创用词调最多的词人，他大力创作“慢词”，他还充分运用俚词俗语，以“白描”法入词，对宋词的发展产生了深远影响，是宋代词坛“婉约派”的代表人物之一。
（吴湖帆的柳永词意图）
对，柳永是个典型的传统儒生，因此，就算他屡试不第，他也从来没有放弃考取功名，一有机会就去参加考试，直到他年过五十考取进士为止，他在自己的词里表达出来的不满，顶多是他人生不得意时的“牢骚”罢了。
或许，正因为他的人生不得意，宋词才有了突破性的发展。当然，他还得益于宋初由经济繁荣带动的文化繁荣，因为经济繁荣，伎人对词的需求量大增，这同样也促进了文人词的大发展、大繁荣。
柳永生逢其时，他沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中的同时，也迎来了“婉约词”的大繁荣。
要读懂柳永，我们要先看一下柳永的科举经历：
（柳永的科举经历）
我们要读的这首《雨霖铃·寒蝉凄切》，是柳永在1024年他第四次落第后写的一首词，这首词，入选中学课本，属于“背默篇目”，全词如下：
寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
这是一首经典的离别诗。
（词意图）
寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。寒蝉鸣，是立秋的征候，凉风至，白露降，寒蝉鸣，是秋天到了，在这个季节分别，实在更添愁绪，长亭日暮，大雨初停。
都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。这里用典，江淹《别赋》说：“帐饮东都，送客金谷。”词人与恋人分别，恋人在都门长亭摆下酒筵给他饯行，但在这样的情绪之下，他面对美酒佳肴，哪有快活的情绪，但是留恋归留恋，船却催着要出发了。越是催，越增加留恋情绪，留恋情绪越重，越显得兰舟出发催得急。
执手相看泪眼，竟无语凝噎。这是分别的时刻了，两个人手握着手，万语千言涌上心头，却噎在喉头，不知从何说起，只是互相盯着对方，任由眼泪在眼眶里打转。
（词意图）
念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。这一去，天茫茫、水茫茫，天遥地远；这一去，千里烟波，烟蓑雨笠，淼淼远帆。这浓密深沉的烟霭，正像他们的离愁，深沉而绵密。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！自古以来，多情的人每逢离别，都会不禁痛心，更何况正赶上了这清凉冷落的清秋时节。
今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。伤怀无可排解，唯有一醉，远舟离岸后，词人只能一醉；酒醒梦回，人在远方，就只见泠泠晨风吹拂着萧萧疏柳，一弯残月高高挂在杨柳梢头。
(杨柳岸，晓风残月)
此去经年，应是良辰好景虚设。分别之后，异乡客居，日复一日，年复一年，眼前就算有“良辰好景”，也不过是形同虚设，再也引不起词人的兴致。
便纵有千种风情，更与何人说？为什么良辰好景虚设呢？因为快乐的事情，只有和心爱的人分享，才是真的快乐。 词人的苦闷和悲伤，正在于快乐无人分享，风情无人诉说。
(便纵有千种风情，更与何人说？）
柳永的特长是慢词，是长调。长调的优势在于铺叙，是精致的“小说”，词中有人物，有时间，有地点，有故事情节的起因、发展、高潮、余音，其中更有细致的人物心理，有主人公的情绪转换……《雨霖铃·寒蝉凄切》的长处正是如此，词中既有回环委婉的细腻情绪，也有直抒胸臆的表达，词中人物的情感却在离合之中缠绵递进，渐次加深。