人类历史上没有一种疾病像麻风病那样特殊，既令人恐惧，又对社会产生如此重大的影响。古今中外都对麻风病人进行了限制，对他们进行隔离，却始终无法阻止这种疾病的传播。
在很多影视剧里，都可以看到麻风病人的身影，他们扮演着病毒传播者、间谍，甚至是国王的角色。十字军东征时代，耶路撒冷王鲍德温四世，据说就是个麻风病人，一直戴着面具，不愿以真面目示人。而他的威名让萨拉丁都不敢跨越雷池，进犯耶路撒冷。
美国在二战中，就曾利用一位以麻风病人当间谍。这位病人是菲律宾女性胡爱，因为麻风病而屡遭日军的毒打。后来胡爱参加了游击队，接受美军情报部门的训练，从日军的眼皮底下偷出了马尼拉的布防图，使美军最终能够解放马尼拉，消灭了日本侵略军。
在中世纪，麻风病人是无法治疗的，除了隔离外，没有其他更好的办法。病情恶化后，病人会出现“歪七扭八”、“臃肿变形”的变异情况，让人看见就害怕。
实际上，比起麻风病人所承受的病痛，他们面对的社会歧视才是最折磨人的。早在公元前1550年，埃及纸草书上就有了对麻风病的记载，我国的《黄帝内经》里面也有“疠风”、“大风”病这样类似的记录。
但是，因为20世纪前医学技术落后，缺乏对麻风病病菌的检验，所以也寻找不到有效的治疗方法，往往在病人皮肤溃烂、面目全非的时候才知道他患了麻风病。
没有特效药，隔离就成了保护健康人群的唯一手段。12—13世纪，麻风病肆虐欧洲，各种麻风病院如雨后春笋般建立起来。13世纪上半叶，整个欧洲有19000所麻风病院。人们因为恐惧，对麻风病人敬而远之，麻风病人很少得到悉心的照顾。
很多麻风病人仅以蚕豆为食，用捣烂的大蒜敷在溃疡处缓解疼痛。这并不是最惨的，很多麻风病人被迫充当小白鼠，接受黑暗药方。当时欧洲社会上流传一个治疗麻风病的秘方，用陶锅熬煮黑蛇肉，再加上胡椒、盐、醋和油。
这种毫无科学依据的“黑蛇汤”成了病人的梦魇，很多人服下后不仅病没有治愈，反而皮肤剥落、头发掉光，更加恶化。既找不到有效的治疗方式，麻风病又太给力，大量的病人因麻风病而死亡，隔离的方式歪打正着，随着中世纪结束，麻风病在欧洲几乎销声匿迹。
到了20世纪，医学家在逐渐从病人体内分离出了麻风杆菌，麻风病的传染性很低，必须与患者长期密切接触，并且自身对麻风杆菌没有抵抗力才会被传染，95%的人群对麻风杆菌都有较强的抵抗力。它的传染率和致死率都远远低于鼠疫、天花等烈性传染病。
即便如此，麻风病在历史上造成的恐慌和受到的歧视却不逊于任何烈性传染病。《圣经》中称麻风病人为“上帝的遗弃之人”，中世纪的麻风病人上街得带着铃铛或者响板，提醒人们注意，远离他。
1100年，英国国王亨利一世颁布法令，规定麻风病人不能提起诉讼，不能立遗嘱，不能继承财产，将麻风病人“去社会化”。1321年，法王腓力五世更是下达法令，将所有活着的麻风病人处以火刑，即便是怀孕的孕妇也难逃厄运。
歧视到20世纪仍然没有停止，日本在1931年通过了将麻风病人终身隔离的法令，日本的麻风病院条件之艰苦、监视之严密堪比监狱。日本九州麻风病院外还有壕沟和警卫，麻风病人必须穿着特殊条纹的衣服，过着完全与世隔绝的生活。
事实上，科学家们对麻风病的统计表明，麻风病的传染率远远低于其他瘟疫，即使是在家庭成员之间，也只有1—4%左右。从1250年到1550年的三百年间，只埋葬了650具麻风病人的尸体。可是，麻风病造成的恐惧不低于任何一种瘟疫。
截至2017年，全世界依然有21万麻风病人，他们主要分布在印度、巴西、缅甸等国家，目前，麻风病疫苗尚未研制成功，在未来的一段时间，人类社会依然要与麻风病共存。
【参考文献：《瘟疫与人》、《医学图文史》】