在古典名著《三国演义》之中，刘备、曹操、孙权三人刘备无疑是起家最困难的那个。曹操虽然因为出身遭人鄙视，可他毕竟也出身富贵，起家之时得到了豪强的资助，其父在朝中更是身居显赫，有这层关系在曹操的起家虽然有点不太平可至少也并不是很困难，孙权就更不用说了，父兄已经为他打好了基业，他接手江东之时已经顺风顺水，而在这三人之中，刘备无疑是最困难的那个。
刘备在当时自称是中山靖王之后，可是他的父亲早逝，只能和母亲以织席贩履为生，为了让刘备能够读书出人头地，他的母亲也很努力的供他读书，而刘备本人也没有辜负其母的愿望，他的老师卢植是当时著名的贤者，也是东汉末期的擎天柱，而东汉末年的大军阀公孙瓒也是刘备的同学。
也正是这层关系，后来公孙瓒资助了刘备兵马，也获得了起家的资本。这问题就来了，刘备自己是汉室后裔，论身份不比曹操、孙权差，可是刘备在此之前竟然只能靠织席贩履度日，论生计之艰难堪比他的祖宗刘邦，那么刘备的待遇为什么会这么差呢？
首先我们就从刘备的身世上来说吧，刘胜是汉景帝刘启的儿子。刘备的祖先是中山靖王刘胜这不假，可惜中山靖王刘胜一生的儿子太多了，他只活了五十三岁，可是据记载他有一百多个儿子，这么多儿子估计连他自己恐怕都记不住吧，而刘胜的后人知名度高的除了刘备之外，在后来也还有不少，比如闻鸡起舞的刘琨以及唐朝著名的大诗人刘禹锡。
我们知道在古代，嫡庶之分是很严的，在当时如果你不是嫡长子或者长子之类的，一般根本无法得到重视，当然如果刘胜特别偏爱某个小妾的话，这个儿子也有可能会鲤鱼跃龙门，但很显然，刘备的先祖并不在这个行列。
所以，刘备是中山靖王的后人，可惜他的先祖可能不是嫡长子或者长子的缘故根本无法引起中山靖王刘胜的重视，没有父亲的庇佑，在朝中又没有什么靠山，所以到了后代地位没落是必然的。
从西汉初年到刘备所处的时代已经将近两百年了，这其中又有多少变故，不是刘胜嫡长子的刘备先祖不会引起汉朝廷的重视，所以生活凄惨是肯定的，因为一个出身庶子的后代在古代是不会受人重视的，这也是古代的悲哀。
其次，推恩令的执行也是刘备生活凄惨的一个原因。我们知道在大汉初年，刘邦相继铲除了以韩信为首的异性王爷并转而分封刘氏宗亲，当时由于六国贵族还有一部分势力，而朝中功臣集团的势力也太强，所以刘邦分封宗亲是必然的选择，至少在前几代凭借着血缘的枢纽还能维持汉廷的正常运作。
然而到了刘邦的儿子刘恒以及孙子刘启时代，这种情况已经变了，随着血缘关系的淡薄，这种靠着血缘而维持的纽带关系已经不太可靠，那些刘姓王爷们凭借着地方上的势力都想推翻汉廷取而代之，比如景帝时期的“七国之乱”就是这例子。
曾经的分封制现在成为了最大的毒瘤，所以汉武帝继位之后采纳了主父偃的建议，采取“推恩令”，即藩王可以自己分封自己的土地给儿子们，无需经过朝廷同意，这是一招“阳谋”，可是却是一招让刘姓王爷不得不往里跳的“大坑”。
推恩令的实行让汉朝王爷们的封地则是越来越小，本来几个郡的变成了一个郡，到后期就变成了一个县。东汉王朝的刘秀也是如此，他也是刘启的后代，可是到他的时候只是南阳当地的一个豪强，而且他本身的血缘绝对比刘备要更具说服力，可是他也只能成为一个农户或者富豪，却不能在朝中当官，说明推恩令对刘姓宗亲的打击有多大，但是另一个方面来说也不得不证明汉武帝的雄才大略，因为这个汉初最大的毒瘤也为汉武帝化解了。
刘秀的情况已经是如此恶劣了，更遑论已经间隔了十余代的刘备了。
所以推恩令实行到后期刘氏宗亲的地位已经不再那么显赫了，在当时如同刘备这样的恐怕还真不少。
所以这也是为什么明明出身汉室宗亲，可是刘备却只是个织席贩履的小贩，一个是因为刘备先祖不受他父亲刘胜的待见，所以到后期没落是必然的，另外一个原因也是因为推恩令的实行，让刘姓王爷的封地越来越小，随着封地的减小，其后人的权力也进一步的减小，所以到了刘备这一代只能成为织席贩履的小贩了。