1071年，苏轼因与王安石主张的新法有不同的见解，被王安石嫉恨和恼怒，就差他人在皇帝面前夸大苏轼曾经的过失。苏轼百口莫辩，只能自请离京到杭州做通判，远离这个事非之地。通判是个什么官儿，宋朝的府衙最高长官是知州或是知府，通判就是二把手，或是理解成知州或知府的副职，但有不受一把手限制的权力，就是可以直接向皇帝汇报工作情况。
苏轼在杭州做通判时，接了一桩令全城百姓震惊和恐慌的案子，一个年轻貌美的村妇徐芝，在小河边洗衣服，被一个和尚骗走，和尚将她强奸后又灭口，尸体却不知所向。苏轼很快就通过多方查找，揪出有多个案底的和尚了然。这是个半路出家的和尚，曾经做过屠夫，有调戏妇女、当过土匪的黑色履历，但巧舌如簧、能言善辩，后到大恩寺当住持。
一日，年轻貌美的村妇徐芝在河边洗衣服，了然便动邪念，他对徐芝说，你印堂发青，家里一定有灾，也可能会是你的夫婿将遭不测。徐芝听后非常紧张，他也不知和尚说的是真是假，非常担心丈夫的安全。
了然看到这几句话已经让徐芝陷于紧张与不安中，又骗徐芝说，“你要想免灾，必须跟我到寺庙去，去请菩萨保佑。”看徐芝心动，了然继续说，你来大恩寺烧上三炷香，许个心愿，就可以保你全家平安无虞。
徐芝跟着了然到了大恩寺的佛堂，了然立刻就翻脸了，他迅速插上门，按倒徐芝，徐芝自知不妙，挥手就打和尚，和尚一拳就把徐芝打晕了。待徐芝醒来发现自己衣不蔽体，大哭起来，睡在旁边的了然，听到徐芝的哭声和救命声，立时用被子捂在了徐芝的头上，很快徐芝气息全无。
但让了然没有想到的是，此时恰巧有一个放牛娃到寺庙讨水，和尚做的事情被他从窗外全看到了，这孩子都被吓呆了，明白过来有和尚杀人了，迅速跑回村里，告诉了大人。
同一时间的了然，则叫来寺庙里胆小怕事又不爱说话的清远小和尚，帮他把用白布包好了的徐芝装进大筐里，然后两人合力抬到了黑鱼潭，又给徐芝身上绑了一块大石头后，将她沉到了潭底。
以为自己做得天衣无缝的了然，回到了寺庙后，一脸镇静的敲着木鱼，诵着经，好像什么也没有发生。当村民问他徐芝去了什么地方，了然面不改色的说：“我怎么会知道她去了哪里。”
这一天，做好了充分准备的苏轼开堂审案。和尚镇定自若的站在堂前，苏轼看着他大怒，“见了本官，为何不跪？”
这小子顶撞苏轼说，“贫僧只跪佛，不跪人。”苏轼看了衙役一眼，衙役上前走到和尚后面，朝他两腿一踹，和尚乖乖的跪在了地上。苏轼开始审问和尚。但和尚了然对苏轼提出的问题，一概不认，全是不知道，苏轼气得大吼：“重打四十大板！”了然的裤子被扒了下来，板子噼里啪啦的落在他的屁股上，没有打完四十大板，了然的屁股就已经皮开肉绽了。
苏轼再问和尚了然，“你把徐芝的尸首藏到了哪里？”
了然哼哼着，不语。
苏轼再问，“是不是有人帮你抬走了尸首？”
了然仍旧一言不发。
了然并不知道有个孩子看到了他杀害徐芝，对和尚清远他非常了解，这是个胆小怕事的人，不可能告发他。所以他胸有成竹，苏轼没有证据，拿他定是没有办法。苏轼看了然死不认罪，就对了然说，“你看看是谁来了？”了然回头望去，立刻瘫在了地上，原来是小和尚清远来了。有个衙役还对苏轼报告：“徐芝的尸首已经被打捞上来了。”
和尚了然在人证物证面前，只得认了，画押时众人发现他的手臂上刺了一行字，“但愿同生极乐园，免教今生相思苦。” 苏轼指着他说：“你个恶僧，败类，无耻透顶，不杀你，不足以平民愤。”苏轼拿起笔墨，当堂作词一首当作判词：
《踏莎行》
宋代：苏轼
这个秃奴，修行忒煞。云山顶上空持戒。
一从迷恋玉楼人，鹑衣百结浑无奈。
毒手伤人，花容粉碎。空空色色今何在。
臂间刺道苦相思，这回还了相思债。
这首词是苏轼作于审案现场的，带着作者强烈的主观色彩，想来苏轼被这个了然和尚气坏了，这是苏轼的真性情。这个秃奴，修行忒煞。云山顶上空持戒。苏轼开篇便骂，这个秃驴，修行太差，云山顶上持戒纯属空谈。
一从迷恋玉楼人，鹑衣百结浑无奈。被害的村妇徐芝曾在玉楼做过妓女，鹑衣百结指衣服破烂，苏轼在这里有着对这位女子的怜惜，曾经在青楼锦衣加身，而今嫁给了平常百姓，过着清苦的日子，而今又遭到了这个和尚的欺负。
毒手伤人，花容粉碎。空空色色今何在。臂间刺道苦相思，这回还了相思债。苏轼难掩愤怒，写道，这个秃驴和尚辣手摧花，令这位女子殒命，他早就忘记了空即是色，色即是空的佛祖规矩，竟然还在手臂上刺青，以表相思，这回和尚用死还掉相思债吧。
