秦孝公继位的时候，当时的山东六国都已经完成了社会制度转变，一个个兴兴向荣，国富兵强，先变法的魏国更是一骑绝尘，国力蒸蒸日上。这让年轻的秦孝公觉得要想救亡图存，只有变法一条路。
变法之前的秦国，因为地处西陲，早先跟戎狄杂居，于是被东方的国家以夷狄视之，从来不拿正眼看他们，即使他们后来占据了周人的发源地还是一样，为了改变处境，避免被其他的强国欺凌，只好大力革新。
俗话说，重赏之下，必有勇夫，秦孝公于是重金招揽天下能够主持变法的人才，恰好，当时在魏国不受重用的公孙鞅害怕魏国迫害，逃亡到秦国，和秦孝公一见，相谈甚欢。
面对逃难的这个人，秦孝公觉得他就是自己的救星，对他承诺，如果变法成功，将会裂土封疆来报答他。而公孙鞅呢，在魏国郁郁不得志，还要时常防止被陷害而死，得遇明主，感恩戴德，不仅表示只需要一个庇护的场所，不需要裂土封疆。
自公元前356年开始，在秦孝公的全力支持之下，公孙鞅在秦国开始了移风易俗的商鞅变法，这次变法使得秦国迅速崛起，击败魏国，夺取西河之地，秦孝公本来打算裂土封疆，但是被公孙鞅拒绝，于是把商地封给他，作为他的食邑。公孙鞅此后便称为商鞅。
商鞅在秦国的变法是一次自上而下、执行非常彻底，因为得到国君的支持，事无巨细都完全地改变了原来的传统，因此变法之后的秦国焕然一新、生机勃勃，这一切完全归功于商鞅的变法内容，总结一下，他的变法内容主要有五项。
军功爵制度
秦国的军事改革是非常成功的，和其他的几项内容相比，他的效果最为显著。变法之前，是采用的世袭贵族制度，军队没有什么积极性，而实施军功爵制度之后，功劳按照人头来计算。
同时废除世袭制，有功的人部分贵贱都给予奖赏，有罪的人不分贵贱都一律惩罚，只有斩杀敌人的首级够数，就能够获得相应的爵位。
这一制度大大的刺激了军队的战斗积极性，以前不肯拼命的现在都不要命的争抢人头，以后称为关东六国的噩梦。
兵农合一
在变法之前，都是世袭的爵位、身份，有了征战，由封建主带领自己的家兵协助国君作战，战争完成之后回到自己的封底，而大多数都是替封臣耕作的人，他们和国君基本上没啥关系。
在变法之后，强迫实行小家庭制度，按人口征税，回国他们是农民，出征他们是军人，他们不再属于封臣，而是直属于国君。
土地私有
变法之前，土地都是西周开始的井田制，采用公有制、世袭，一般耕种的农民没有土地，他们只是耕作的工具。因此积极性不高，生产力没办法提高。
变法之后，容许土地买卖，很多小农开始有了土地，因为是自己的，生产积极性大幅度提高，为此后秦国征伐六国打下坚实的基础。
重农抑商
商鞅变法的核心就是，藏富于国，在当时，商人虽然腰缠万贯，但是国君很难对他们征税相应的税，因为没办法准确抽查。而耕作则根据土地大小来收成粮，肉眼看得见、手摸得着。
所以商鞅坚决打击商人，鼓励耕作。这一方法成功地把关中变成粮仓，此后秦国极少缺粮。
严刑峻法
在变法之前，因为秦国地处西陲，和戎狄杂居，因此风俗和华夏的也不尽相同，刑法也不是很明确，商鞅为了立威，不仅实行严刑峻法，而且还采取连坐制，一时间关中风声鹤唳。
上自贵族、下到平民都会因为一点小事情而被处以极刑，秦国大街上一度全部都是残疾人，不是割鼻子就是断手，要么脸上刺字。包括太子在内，犯了法都要受到严惩。
总结
商鞅变法取得极大的成功，但是也铸造了暴秦，因为他的严刑峻法此后两百年一直被严格执行，在东方六国的眼中，从早先的野蛮变为暴秦。
而商鞅本人呢，因为得罪太子，当时太子犯罪，商鞅把太子的老师处刑，后来秦孝公死后。太子即位，原来受到严刑峻法的贵族集体发难，商鞅起兵对抗失败后逃亡。
但是因为他的严刑峻法，路途上没有人收留他，后返回封底，继续和秦军对抗，结果被打败杀死，然后被处以车裂的刑法。