近年来，关于锦衣卫题材的影视作品层出不穷，提起“锦衣卫”三个字，大部分人脑中或许会浮现出身着飞鱼服、佩戴绣春刀的身影，还有人想起的则是传说中他们残忍、暴虐的朝廷鹰犬形象。那么，真实的锦衣卫究竟是什么样的呢？他们是否真的像传说中那样冷血？锦衣卫与东厂、西厂又是什么关系呢？
明朝初建，朱元璋登基后，深知自己一无世家支持，二无根基，这个皇位坐得并不稳。为了更好地掌握臣子的想法，他想出了一个办法，让侍卫总管挑选出一批人并加以培养，负责盯着应天的大小官员，定时汇报他们的信息，这就是锦衣卫的前身。
这一时期的锦衣卫更像是皇帝的私人军队，专治刑狱，初始职能为三项，分别是守卫值宿、侦察与逮捕、典诏狱。专替皇帝监察百官，权力较大，可以直接取诏行事而不必通过审判手续。当时牵连甚广的胡惟庸案和蓝玉案都少不了锦衣卫的推波助澜。朱元璋治国手段刚猛，再加上锦衣卫的震慑，当时的官场人人自危，生怕自己哪天项上人头不保，整个明王朝的大臣们生活在高压恐怖之下，终日惴惴不安。
然而，随着权力的日渐膨胀，锦衣卫滥用职权、冤假错案的现象开始出现，朱元璋意识到，这柄用来震慑朝野的刀如果用得不好，早晚有一天刀尖会冲向自己，尤其是皇长孙朱允炆性格温顺，恐怕难以驾驭锦衣卫。洪武二十年（1387年），朱元璋取消了锦衣卫的典诏狱权，“悉焚卫刑具，以囚送刑部审理”。自此一直到建文年间，锦衣卫都处于极严格的封禁状态。
朱元璋驾崩后，四子朱棣发动靖难之役，夺取了政权，称为明成祖。但是，朱棣非嫡非长，而且是通过非常规手段取得的皇位，自知人心不附，不合礼法，难以服众。此外，建文帝虽战败，但却不知所踪，且朝上大多为旧臣，朱棣担心建文帝只是假死遁走，随时有卷土重来的可能。于是，朱棣重新启用锦衣卫，让其秘密活动，用来监视臣民。
在靖难之役中，朱棣买通了建文帝身边的宦官，用来传递情报，因此他对宦官这一群体的忠心很是信任，于是又建立了一个最高侦察机关，这就是以后大名鼎鼎、令人闻风丧胆的东厂。
东厂名称几经更换，如西厂、外厂、内行厂等，但是职权和地位却是越来越高。与其他皇帝不同，朱棣很是信任宦官，甚至委以重任，曾遣李兴出使暹罗、马彬出使爪哇诸国、郑和七下西洋等。就这样，宦官的权力越来越大，甚至开始慢慢掌握司法权、兵权。锦衣卫和东厂，在这一时期成为名副其实的朝廷鹰犬，对朝野起到了极大的监察和制约作用，皇权得到了进一步集中。
明宣宗后，君王大多不亲政史，甚至深居宫中，国家政务很多被移交到宦官手中，内阁的权力也被渐渐转移，由此，各处上行下效，在某些地区，太监反而成为了当地的最高监察者，对政务大加干涉，逐渐形成了一种畸形的“阉人政治”。历史上有名的汪直、刘瑾、魏忠贤、曹化淳等人，无一不是“巧言令色，献媚人主，窃弄国柄，荼毒生民”，宦官把持着国家朝政，甚至连阁臣的任免都是凭他们的喜好。对内，宦官窃弄政柄、贪图享乐、搜刮钱财；对外，好大喜功、挑衅周边小国，以致民怨四起、叛乱不断。
锦衣卫和东、西厂最初设立都是用来监察、震慑百官的，他们替皇帝镇压反动、摒除异己，造成了高压的政治恐怖。这些从明太祖时期开始的措施，被视为“祖制”，轻易不敢更改。这套所谓的祖制，使朝野上下终日惴惴，统治者的威权达到了极高的程度，因此后来的历代君王，即使知道这制度过于残酷，但为了维护自己的威权，所以并不废除。明中后期的几代皇帝多深居宫中，不太过问国事，宦官的气焰更为嚣张，明目张胆地收受贿赂、罢黜朝臣，当时的官场极为黑暗，无数士大夫前仆后继地请求废除，但最终无效，直到明朝亡国，锦衣卫和东、西厂才自然消亡于历史的舞台。
观察明朝锦衣卫的发展和变化，可以看出，虽然它的设立是为统治者服务，但是它与皇权的关系却是此消彼长的：当政的皇帝手腕强硬、皇权强盛的时候，锦衣卫便完全听命于皇帝，充当皇权的维护者；但若是皇帝软弱或者无心于政治时，锦衣卫就会私下结交阁臣、宦官，在动荡的政局中成为一件暴力工具，皇权反而还需要倚仗锦衣卫来统领百官。
由于缺乏权力的限制，后期开始有锦衣卫为了邀功请赏而编造罪名，牵连甚广，制造了不胜其数的冤假错案。锦衣卫的特权，给了他们胡作非为的权力，同时又能得到统治者的保护，当时的社会风气混乱不堪，官场黑暗无比。“明不亡于流寇，而亡于厂卫。”所以有人说，锦衣卫和东、西厂是间接引起明朝灭亡的原因之一。
参考文献
《锦衣卫和明代皇权政治》
《吴晗说明史》