乾隆晚年自称是十全老人，自以为文治武功无人能比，可实际上其头脑已经不太清醒，明知道和珅贪婪好财，一直在祸乱朝纲，不仅没有对他进行惩处，反而还越来越宠信。以至于和珅基本把持朝政，文武百官都需要看他脸色行事。和珅权势最鼎盛时，甚至有人私下里将他称为“二皇帝”。和珅在乾隆年间确实非常得宠，不过其地位在朝廷里并不是最高的那个。有个权臣在乾隆时期，地位比和珅更高，还曾当面讥讽和珅，让他又羞又恨，朝野无人敢得罪。
这个权臣就是阿桂，他出生于康熙五十六年（1717年），是一个八旗子弟。16岁时，阿桂进入官学读书，几年后中举进入官场，因才能出众经常得到提拔。乾隆二十年（1755年），阿桂奉命前往边疆，负责传递公文。在这期间，阿桂因为办事谨慎，多次得到朝廷褒奖，其职位也跟着水涨船高。两年后，阿桂跟随清军平定准部，获得胜利后，他继续带兵清扫残余，抓捕那些残兵败将。
乾隆二十四年（1759年），阿桂奉命前去追击霍集占兄弟。双方交战时，阿桂直接带领几百精锐冲上前线，打得敌军阵型大乱。在这次战中，阿桂带着清军打得霍集占兄弟溃不成军，成功俘获一万两千多人。随后，阿桂被乾隆派往阿克苏善后。阿桂为解决粮食问题，下令征收现存牛羊，同时让当地官员鼓励百姓放牧，生产出更多物资。同年十月，乾隆皇帝再次下令让阿桂负责伊犁屯田工作。
这时候，阿桂就像是一个救火队员，哪里有问题，乾隆就会将他派到哪里，看起来非常辛苦。可实际上阿桂心里却非常高兴，因为这些工作可以让他大展拳脚，充分发挥自身才能。阿桂每次接到任务后，都会尽可能圆满完成，让乾隆皇帝越来越满意。后来，甘肃地区出现叛乱，乾隆得到消息后立刻派遣阿桂和和珅前去督师。那时候，阿桂正在河南地区督办河工，一时半会没有办法走开。乾隆皇帝也没有强求，让和珅一个人先去处理。
在乾隆心目中，和珅也是一个很有能力的人，他认为和珅可以轻松解决问题，结果却恰恰相反。和珅抵达甘肃后，非但没有平定战乱，反而因为指挥不当，折损了近千名官兵。阿桂赶到后，和珅为撇清责任，声称手下将领不听指挥。阿桂直言说，手下不听指挥应该直接军法处置。随后，他带着和珅一起制定作战计划，每次发布命令，手下将领都会毫不犹豫地答应下来，没有任何迟疑和停顿。
阿桂看到这种情况，对和珅反问了一句，将领没有任何怠慢，我应该诛杀谁？和珅知道阿桂在讥讽自己又羞又恨。不久之后，乾隆皇帝下令让和珅回京，把前线战斗全权交给阿桂处理。和珅因为这件事对阿桂非常嫉恨，不过表面上却对阿桂敬重有加，甚至还想办法对他进行拉拢。和珅非常擅长揣摩别人心思，不过在他的手段在阿桂面前，几乎没有任何效果。和珅只能继续想办法，用其他方式对付阿桂。
和珅知道阿桂经常外出办事，很少留在京城处理事务，他拼命讨好乾隆皇帝，同时在军机处拉拢其他人。乾隆五十四年（1789年），阿桂奉命回京，以首席大臣身份在军机处办事时，军机处大部分臣子都已经成为和珅党羽。阿桂对和珅这些小人非常痛恨，一直想找机会除掉他们。结果因为乾隆皇帝从中作梗，阿桂始终都没能如愿。最终，阿桂因为年龄太大力不从心，无奈放弃了铲除和珅的想法。
参考资料：《清史稿》