我国历史上大大小小的农民起义有很多起，但是在东汉末年最有影响力的著名农民起义就是黄巾起义。当时政府非常腐败，老百姓生活非常困苦，得以生存的土地数量非常有限，并且国内的官僚主义非常严重，百姓遭受地主豪强的层层盘剥，做着最繁重的工作、穿着最破烂的衣衫、吃着少量的食物连基本的温饱问题都不能解决，还要遭受好强的欺压。
当时很多豪强把老百姓当做为他们种地、出力卖命的工具，他们坐拥良田千顷、使奴唤婢，过着富足的生活却对百姓层层盘剥，农民不但要承受繁重的劳役还要交纳非常高额的地租，并且人生也得不到自由，很多百姓在地主家里受着他们的随意调遣支配，生活困苦、妻离子散、食不果腹。这样经过一段时间，农民与地主阶级就形成了两大非常尖锐的对立地位，他们之间的矛盾日趋明显。
到了汉灵帝的时候，灵帝竟然在西园公开卖官鬻爵，当时官吏非常腐败，任意对老百姓进行搜刮敛财。并且在汉安帝之后，朝廷由于经常要对抗羌族，国事战争非常繁重，但是所需要的军饷又层层盘剥老百姓头上，而且加上当时国内出现了很多自然灾害，老百姓的生活更是苦不堪言。迫于无奈，很多百姓四处流亡，当时饿殍遍野、一片哀嚎、惨不忍睹。处于社会最底层的农民，迫于社会危机的惨重，无奈之下被迫向豪强地主进行大规模的反抗，从汉安帝到汉灵帝之间大概有八十年左右，但是所发生的农民起义竟多达百余次，农民起义的苗头和好生不断的炽热壮大，统治阶级相继镇压但是仍浇灭不了百姓心头的怒火，起义欲演越烈！而在历史上颇具影响的黄巾起义，正是在这些蓬勃开展的农民斗争中逐渐爆发。
当时百姓由于所学知识比较浅薄，在生活环境日趋窘迫下经常会把自己的某种希望寄予浓厚的宗教中，而黄巾起义正是迎合了广大农民的口味，以宗教名义的多种宣传手段来拉拢众多民众，虽然在今天我们看来确实没有太多的正面意义，但是在穷苦的老百姓心中突然有了这么一个号召的团队并且有了可靠的精神寄托，对于他们来说是一种非常好的慰藉，自愿加入的百姓自然非常多。当时黄巾起义所打出的口号是“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”
黄巾起义的首领叫做张角，是河北平乡人。黄巾军日趋发展壮大，并且极受农民拥护，起义前夕，张角派兵士在各处府署门上涂写甲子字样以作为黄巾军的起义信号。百密总有一疏，虽然张角与各部首领约定3月5日正式起义，但是由于出现了内部矛盾，张角的弟子唐周竟然不顾众人的安危而上书告密，黄巾军的主要首领马元义随之遭受朝廷的残忍杀害，腐败的朝廷对他进行了残酷的车裂，很多道徒和百姓同时被残杀的也有1000多人，由于局势不稳，张角被迫让各部首领提前起义，汉灵帝急忙调遣各地精兵进行围剿，而很多豪强也为了维护自身的阶级地位和利益纷纷参与朝廷的围剿斗争中，这些豪强就有历史上著名的刘备、曹操、孙坚、袁术、袁绍等，黄巾军由于都是普通老百姓组织的农民队伍，所以在作战经验方面比较欠缺，在朝廷和豪强的集体压迫下，最终导致失败。数十万黄巾军惨遭杀害，他们的最高起义领导人张角最后落得剖棺戮尸。
虽然黄巾起义最终失败，但是这次起义在历史上占有那极其重要的地位，它不仅是农民对豪强与朝廷横征暴敛的反抗，同时也为统治阶级敲响了震耳欲聋的警钟，动摇了整个东汉王朝的统治地位！