人非圣贤孰能无过，汉武帝晚年的确有一些过失，为此曾下罪己诏，但并不影响他成为历史上最具雄才大略的皇帝之一，也是极少数能与秦始皇相提并论的帝王。汉武帝十六岁登基，七十岁驾崩，共在位五十四年，在位时间之长秒杀大多数皇帝，七十古来稀的古代，他绝对属于长寿之人，可见身体素质很棒。
汉武帝的妃子不少，但不知什么原因，为他生下皇子的妃嫔并不多，从而导致汉武帝只有六个儿子，从儿子数量上来看，在历代皇帝中只能排在中下水平。长子刘据，乃皇后卫子夫所生，且被立为太子，因巫蛊之祸牵连而自杀；次子刘闳也比较短命，十八岁时病死，五子刘髆死于公元前88年。
公元前87年，汉武帝走到人生尽头，在他临死前，除了长子刘据、次子刘闳和五子刘髆已死，另外还有三个儿子尚在人世，不至于找不到继承人。让人意外的是，三子刘旦和四字刘胥都比刘弗陵要年长，思想上肯定也更加成熟，为何汉武帝传位于幼子刘弗陵，而不是刘胥和刘旦呢？笔者认为有两个原因。
一、刘旦和刘胥虽然年长一些，品行和才能皆不过关
刘旦被封为燕王，其封地处于北方，与匈奴距离较近，貌似汉武帝打算让他镇守边疆。起初，刘旦虽没有突出表现，却也非常老实，他知道自己前面还有两个哥哥，而且大哥刘据已是太子，即未来大汉江山的继承者，退一万步来说，就是太子英年早逝，皇位也轮不到他刘旦身上，毕竟还有二个刘闳。
既然如此，刘旦一心一意当藩王，从产生过觊觎皇位的心思，静下心来研究学问，各家学说均有涉猎，还经常抽时间外出涉猎，史书称他“能言善辩，广有谋略”。人算不如天算，先是二哥刘闳病死，大哥刘据后来自杀，身为三皇子的刘旦，表面上看起来很悲伤，内心却窃喜，因为他成了最年长的皇子。
或许汉武帝考虑过让刘旦接班，毕竟他年龄上占据优势，且刘旦名声也不差。只可惜，刘旦太过心急，恨不得立马当上太子，竟然提出宿卫长安的请求。汉武帝恼怒不已，不仅没同意，反而下旨削掉刘旦封地的三座城池，并感叹道：“生子放在燕赵之地，果生争权之心。”此事过后，刘旦彻底失去继承皇位的机会。
再看刘胥，高大威猛，且力大无穷，《汉书》记载：“胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。”简直比西楚霸王项羽还要猛，轻而易举举起大鼎不说，还能赤手空拳与猛兽搏斗。勇猛是刘胥的优点，但他的缺点也非常明显，即“动作无法度”，也就是说，刘胥自认为是藩王，不把任何人放在眼中，经常做一些触犯律法的事情。
知子莫若父，况且汉武帝并不昏庸，儿子刘胥四肢发达头脑简单，充其量只是个莽夫，根本不具备治理天下的才能，加上刘胥目无法度，如果把大汉江山交给他，用不了多久就会亡国。所以，汉武帝考虑继承人时，直接将刘胥排除在外，或者说压根没考虑过他。
二、汉武帝对钩弋夫人非常宠爱，选择幼子刘弗陵属于爱屋及乌
汉武帝是一位阶段性专情的帝王，最早的时候宠爱陈阿娇，把她册封为皇后，并许下“若得阿娇作妇，当作金屋贮之”的誓言，后来却把她废了，转而将万千宠爱给了卫子夫。巫蛊之祸事件中，皇后卫子因夫痛失爱子而自杀，钩弋夫人就成了汉武帝最宠爱的妃子。
钩弋夫人生下儿子刘弗陵后，汉武帝对的宠爱更是无以复加，怎么看都觉得刘弗陵聪慧可爱。另外，上面介绍的燕王刘旦和广陵王刘胥，都是妃子李姬所生，而李姬几乎没有受宠过，具体什么原因，只有她和汉武帝知道，史书没有记载。
基于以上两方面原因，汉武帝才皇位传给幼子刘弗陵。考虑到刘弗陵年纪太小，汉武帝驾崩前做了两件事，一是任命霍光、金日磾、上官桀三人为顾命大臣，尽心辅佐小皇帝；二是把钩弋夫人赐死，因为担心