吕后，是中国有记载以来的第一位皇后，也是个残酷而果决的女人，对于情敌和政敌，她从来毫不留情。然而吕后又是个舐犊情深的好母亲，对于儿子刘盈以及女儿鲁元公主，她从来都关怀备至，非常护短。
为了惩罚情敌兼政敌的戚夫人，吕后竟用惨无人道的“人彘”之刑施加于其身。见到戚夫人的惨状，仁厚的汉惠帝——刘盈大受打击，从此沉溺于酒色，在年仅22岁时便去世了。但是在葬礼上，群臣们却看到了奇怪的一幕。《史记·吕后本纪》是这样记载的：
“七年秋八月戊寅，孝惠帝崩。发丧，太后哭，泣不下。”
按照常理，面对独子的尸体，爱子如命的吕后必然会号啕大哭。然而在葬礼上，吕后却只发出哭声，落不下泪。这个奇怪的景象让群臣面面相觑，不知道是怎么回事，甚至连足智多谋的丞相陈平也看不出个所以然。就在这时，一位十五岁的神童突然拉着陈平说：“赶紧让太后哭吧，否则咱们都得灭族！”而这个神童正是留侯张良之子——张辟强。当时，他正在朝廷里担任侍中。
张辟强为何会这么说呢？这就要从吕后和汉初群臣的关系说起了。
汉高祖刘邦崛起于布衣，而他手下诸从龙之臣也多是平民百姓。在秦楚之际，这些功臣帮刘邦披荆斩棘，最终打下了大汉天下。为了奖赏他们，汉高祖和功臣们立下了“白马之盟”：“非功不侯，非刘不王”。也就是说，只有立下军功者才能封侯，只有刘姓宗室才能封王。
由于汉初功臣，如曹参、周勃、灌婴、陈平等人都是立有军功之人。“白马之盟”的实质就是刘氏与功臣共天下，以军功为限制，严格限制其他人参与分天下这块大蛋糕。在共同利益的驱使下，功臣们逐渐合流，形成了一个名为“军功集团”的顽固政治群体。
刘邦在时，军功集团还能服从，毕竟他功勋卓著。但刘邦一死，他们的忠诚就很难保证了。特别对于一介妇人之身的吕后来说，更是如此。根据《吕后本纪》记载，她曾与亲信审食其制定了一个惊人的阴谋：
“诸将故与帝为编户民，北面为臣，心常鞅鞅，今乃事少主，非尽族是，天下不安。”
在吕后看来，汉初群臣和刘邦都不过是布衣之身，知根知底。对于平民来说，皇帝是神圣的，但对于樊哙、周勃、灌婴等人来说，刘邦不过是个市井无赖。让他们当臣子，尚且心有怏怏，如今幼主登基，更不会服从。因此，吕后和审食其商议，必须杀尽功臣，否则天下不安。
后来不知为何，这条消息泄露了，并为郦食其的弟弟郦商所知晓。作为功臣，他自然和周勃等人一荣俱荣，于是他立刻找到审食其劝说道：“功臣们也不是好惹的，若陈平、灌婴率兵守荥阳，樊哙、周勃带兵平定燕、代，以你们的实力，真能打赢？”
无奈之下，吕后被迫放弃了这个疯狂的计划，然而她与群臣仍心有芥蒂。吕后的权力缺乏依托，难以和功臣们抗衡。因此，吕后在汉惠帝的葬礼上才“哭而不哀”，因为她太忧虑了。若再让她如此为难，以吕后的个性，还不知道会做出啥事。毕竟韩信也死在了她的手上。
为了解救这个危局，张辟强给了陈平一个建议：
帝毋壮子，太后畏君等。君今请拜吕台、吕产、吕禄为将，将兵居南北军，及诸吕皆入宫，居中用事，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣。
简单翻译来就是，如今太后没有儿子，又畏惧你们，所以丞相你并不如封她的兄弟、之子为将，掌握禁军南北军，让诸吕皆入宫用事。这样，太后就心安了，你们也就免于灭族之祸。
对于张良之子的建议，陈平很快便领悟了，和吕后对着干绝不是什么好事，这个女人什么都干得出来。吕后怕功臣，功臣何尝不怕吕后？很快陈平同意将吕产、吕禄拜为大将，吕后听后，终于放心了，也哭出了眼泪。
吕后称制后，她又提出要将诸吕封为王，这明显违背了“非功不侯，非刘不王”的原则。然而陈平、周勃却主动让步，诸吕出现三个王爵和若干个侯爵。在娘家人的帮助下，吕后的位置坐稳了。
然而，陈平、周勃等人之所以服从吕后，不过是权宜之计。当吕后去世，他们就毫无顾忌了。吕产、吕禄等人的威信和智谋，哪能和身经百战的他们相比？于是周勃领导政变，驰入北军取得了兵权，诸吕几乎全被诛杀，功臣集团大获全胜。
其后，功臣们扶植代王刘恒为帝，是为汉文帝。刘恒的王后曾是吕后亲属，与他生有四个儿子。刘恒继位后，这四个儿子在数月内相继“病死”。由此可见，为了维护既得利益，功臣们的手段有多么毒辣。