顾充《皇明一统纪要》载于中栏，按行政区域分作15卷。第一卷北直隶，第二卷南直隶，第三卷为浙江，以下依次为江西、福建、广东、广西、山东、山西、湖广、河南、陕西、四川、云南、贵州。北直隶与南直隶在明代地位特殊，自不待言，而以浙江为第三，并非依照《大明一统志》的编排顺序。在《大明一统志》中浙江是列于山西、山东、河南、陕西之后的，本书作者因为是浙江人，就将本省置于突出地位。
第一卷之首有《皇明大一统地理之图》，绘有各个省区的位置、重要城市，以及长江、黄河等重要河流。北部的长城画得十分突出，长城之外，基本按“外夷”地区标示，与周边自立为国者图例类同。对周边国家，也大略标示其位置，即在该处以一方框写上国名，如南方有安南、占城、暹罗、满剌加，东有朝鲜、日本、琉球等等。这表明时至明代，地理视野虽然扩大，但在一般学者与社会民众之中，关注点仍然仅仅是长城以内地区。《皇明大一统地理之图》之后，依次绘有《周地理之图》、《汉地理之图》、《唐地理之图》、《宋地理之图》，粗陋极甚，只是用一个个方框填写地区名。似乎作者有考察历史地理的意识，并且欲将明朝与以往大一统政权的统治区域相比较，但历史地理知识不足，编辑成书又相当仓促，仅仅聊为示意而已。明朝后期，一种趋于狭隘的正统论观念日益流行，秦、西晋、隋、元等朝代，或因残暴短祚，或因得位不正，或因少数民族政权，皆被排斥于正统之外。本书只列有周、汉、唐、宋等前代的地理之图，反映出作者接受的正是比较狭隘的正统观念。各卷之首都绘有本省区的《山川大势图》、《州县鳞次图》，凡刻印地图之页版面不再分栏。省区的这些地图绘制较为细致，但仍不能把各县的地区范围准确表达，仅能标示位置，盖一则是受到当时的测绘技术所局限，二则是本书作为普及性读物，未将较高的学术标准作为编纂宗旨。
《皇明一统纪要》编纂上十分简明，各卷内容之前先列本省区目录，即排列各府、州名称，各府、州之下列各县名称。这样不仅刻可以依目录顺序查阅内容，而且从目录上即可看出一省包括几府几州，府、州各辖哪些县，行政编制一目了然。正文内容亦简明扼要，分地区叙述地理、沿革、辖属、户口、经济、驻军、官制、土产、人物等，亦有学校、仓库、驿站一类事项，间或以小字采录历代有关系的诗词、传闻轶事、历史典故等等。府、州、县层层条列，大小区划互相配合，不重复也不遗漏。这些资料虽然节略于《大明一统志》，但编辑方法则经过重新安排。《大明一统志》是以府为基本单位综合分类叙述，即先述建置沿革、所辖各县，然后山川、名胜、古迹、土产、人物。从山川到人物并不在各县内叙述，而是集中排列并以双行小字注明属于哪一县。本书则完全改为以大小行政区划为纲。《大明一统志》重视建置沿革，如顺天府下详细记载历朝历代的行政设置和名称，而本书则仅在府名下以小字注释“汉名广阳，宋名燕山”。相反，本书对于经济资料却不厌其详地记录，例如在相当于省区的北直隶下注明：“八府一十九州，一百一十六县。里，总计三千六百有零；户，八百九十三万五千三百。夏秋二税共米麦六十一万四千七百石；绢，四万五千一百三十五疋；绵花一十万三千七百四十八斤；钞，九贯；马草，八百七十三万七千二百八十四束。长芦盐运司额办大引折小引盐一百八万八百七引，盐运司（一在沧州）领盐课司（二十四，青州十二，沧州十二）。亲军卫三十九，属所二百五十……”其下即叙述各卫所名称、编制、各行政官署名称、职能等等。对府级区域如顺天府，则记载辖有五州二十四县，并叙述地理范围、山川及所设仓库、草场等等。县一级的单位除叙述其下层衙署重要村镇、地点外，还记载本县的历史人物，很明显是删略《大明一统志》之文。例如《大明一统志》顺天府人物中有元朝人张九思，其文曰：“宛平人。以工部尚书兼兼詹事府丞。力举名儒上党宋道、保定刘因、曹南夹、谷之奇、东平李谦分任东宫官属，时称得人。累官平章政事，加大司徒……”而本书顺天府的宛平县内列有张九思，其名下仅注明“元时人，工部尚书兼詹事府丞”。《大明一统志》顺天府人物中又有董伦，其文为“宛平人。端厚质实，能诗文。洪武中为右春坊大学士，久之，出为河南参政，坐累谪云南。洪武末召还，授礼部侍郎兼翰林院学士，礼遇甚厚。”而本书宛平县所列董伦名下仅注明“质实能文，洪武中为右春坊大学士，授礼部侍郎兼学士，上礼遇甚厚”，从《大明一统志》中删略而来的痕迹十分显然。
综上所述，《皇明一统纪要》虽是从《大明一统志》删略缩编而来，但自有其编纂意图，它使内容结构简明化，改分类叙述为突出行政区划的线索，将建置沿革等内容大加省略，历史人物的介绍也明显缩减，而重视了经济资料的保留。这表明本书是从现实的实用需要出发，为普及地理知识而编纂的通俗性读物。明代后期，历史、地理以及一般社会生活知识性的通俗书籍大量面世，各类书坊竞相刊印，甚或自行抄纂拼凑，但也有不少文人学者投入到这类图书的编辑之中，形成历史、地理及其他学问乃至现实政治知识、社会生活知识空前普及的文化风景线。顾充是编纂此类书籍的学者之一，《历朝捷录大成》即为“慨然叹史帙浩繁，观者莫知端倪”而编纂的通俗普及性历史读物，《皇明一统纪要》的性质也体现了顾充这种通俗、简明的著书风格。
三、上栏内容及其知识层次
分为三栏内容的《新锲纂辑皇明一统纪要》，其上、下栏不象中栏那样为一系统著述，而总体上呈现为纷繁庞杂，有如今天编辑的综合杂志。但上栏与下栏的内容也有很大差别，故不能混为一谈。这里先分析上栏的编纂状况，下栏且留待后文。
统观本书上栏文字，其编辑的内容大致有四类：配合中栏内容的地理知识；明朝当代的政治制度知识；历史知识；与当时社会生活相关的其他知识。
1、与《皇明一统纪要》相配合的内容。本书一开头就在上栏记述“天下路程”，先为北京到各地的距离、沿途经过的驿站，分陆路与水路叙述，间或涉及路途行经处的物产、历史典故、风景，甚至引证前人的诗词。其次是是南京至各地的路程，亦有其他个别地区间的路程。这一部分约占相当中栏四卷的篇页。在《大明一统志》内，本有地区间距离的数字记载，但整理为这样以北京、南京为中心路程记述，还是需要一番爬梳、计算的功夫，至于本书的资料来自何处？是否还抄录于其他书籍？则不得而知。
