王雅琴（1917.2一2003.2）是沪剧发展前中期一位重量级人物，她一生经历了由本滩到申曲、沪剧几个不同发展阶段。她扮相端庄秀丽，嗓音清亮，唱腔委婉动听、真挚感人。1937年她被戏迷评选为“申曲皇后”。1941年，她率先为自己组班挑梁的剧团打出“上海沪剧社”的旗号，并从编导演化妆布景等方面大胆革新沪剧演出形式，引起其他剧团群起仿效，形成滚雪球效应，从此上海有了正式命名的地方剧种一一沪剧。
然而说起王雅琴的身世真是比灰姑娘还苦。王雅琴本名洪根娣，1917年2月6日出生在浙江镇海一户贫民家庭，父亲长年出海在外。9岁那年，家乡遭灾，生活无着，她只得与母亲逃难到上海寻找父亲。谁知好不容易等来父亲，父亲却因重病遭老板解雇。眼看着一家人的生活就要步入绝境，王雅琴母亲只得含泪将根娣以100元的代价卖给本滩艺人王筱新做“童养媳”，然后用这个100元钱给丈夫治病，使丈夫多活了4年。
王雅琴便装照
王筱新见小根娣长相端正有灵气，便有心将她培养成本滩艺人。而为了给父亲治病，小根娣也只得挥泪告别双亲，独自来到王家，被改名王雅琴，开始“童养媳”兼学艺生涯。
学艺生涯总是充满艰辛，困难重重。所谓台上一分钟，台下十年功，来不得半点虚假。而且王雅琴只读过几个月的书，识字不多，又是“童养媳”身份，受人歧视责骂甚至挨打也时有发生。但好在王雅琴是真的有天赋，并且也刻苦用功，勤奋好学，忍辱负重，发愤自强，三个月便克服了一口“宁波腔”，学会纯正的“上海话”，继而三年后便学会了《卖馄饨》、《卖桃子》、《庵堂相会》、《借黄糠》等许多沪剧传统骨子老戏，即开始在街头茶馆“崭露头角”，在同辈学员中小有名气。
王雅琴《孟丽英》剧照
就在王雅琴学艺的三年间，本滩逐渐改称“申曲”，有了长足的发展。一时“申曲”戏班风靡上海各大演艺茶馆游乐场所，王筱新认准年仅13岁的王雅琴前途无量，便请王雅琴做自己的搭档，成立新雅社，成为与“文月社”等齐名的当时上海申曲四大班社之一。
王雅琴便装照
一个初出茅庐的小演员居然挂上班主的名，有些名演员自然不服气，就当场给王雅琴难堪，使“绊子”。有一次，演出《蓝衫记》，一位原先演主角的名演员突然临时改妆，声称要演王雅琴演熟的配角。王雅琴一时懵掉不知所措，但她很快调整自己的心态，凭着记忆和平时养成的基本功，居然也将从未演过的主要角色，演得有模有样，让人刮目相看，并一举成名，从此没有人再敢为难王雅琴，她成了名正言顺的“当家花旦”。
王雅琴便装照
这时候，电台播音在上海迎来飞速发展，国华、富星、友谊等受听众欢迎的电台每天都有一小时的申曲节目，王雅琴这位“申曲新星”自然也成了各家电台争相聘请的红人，王雅琴每天都要接到十几个点播电话和观众来信。她演唱的《绣荷包》、《卖红菱》等段子制成唱片，也风行一时。借着电波和唱片，王雅琴优雅委婉的唱腔深入大街小巷、千家万户之中。王雅琴终于红了，她到哪个场子演出，一批“雅迷”就蜂拥而至。
1937年友谊电台在观众中发起评选“申曲皇后”活动，结果王雅琴高票当选。各报纷纷报道，“王雅座琴当选申曲皇后”的消息一时成为街谈巷议的新闻。
王雅琴趁热打铁，她即自组上海沪剧社，将申曲“升格”为沪剧，这是历史上第一次正式把申曲改名为沪剧，可见王雅琴具备沪剧“领军人物”的胆识和勇气。她又将美国电影《魂断蓝桥》改编为沪剧，首次把现代剧场艺术引上沪剧舞台。
王雅琴善于吸收话剧电影的长处，她请导演排戏，分析人物性格和规定情景，还采用立体布景和灯光。戏里她演的女主角玛拉是个芭蕾舞演员，有一段赶往车站与奔赴前线的恋人话别的戏。为了准确地表现人物的内心活动和职业形体特点，她反复练一个摔跤动作，既要真实又要有艺术的美感，为此她好几次练得跌破了皮，甚至跌出了血。
王雅琴便装照
1941年1月9日，《魂断蓝桥》在皇后剧场上演后，观众好评如潮，盛开况空前，门庭若市，屡演屡满，成为沪剧“西装旗袍戏”的代表作之一。此后，上海沪剧社又演出了《雷雨》、《上海屋檐下》、《风波亭》等戏，均受到观众追捧。
1942年，王雅琴又任文滨剧团“当家花旦”，主演了《恨海难填》、《新李三娘》、《碧落黄泉》等许多大戏。王雅琴台上气质高雅，吐气如兰，雍容华贵，嗓音清丽、吐字清晰、行腔幽雅、柔婉有劲，并能根据人物性格的不同加以变化，唱腔有个性而富有韵味，令观众着迷，有“大青衣”风范，因而渐渐有了“沪剧梅兰芳”之称，并得到京剧大师梅兰芳接见和赞赏。从此王雅琴与筱月珍、施文韵、姚素珍并称为1940年代的“沪剧四大名旦”。
