近来，偃月刀或者说长柄刀成为了军迷们的最新话题。在很多人眼里，关云长挥舞的“青龙偃月刀”几乎成了中国古典兵器的头号象征。
但在真实的历史里，长柄刀的地位其实是被文学作品夸大了。至少在明清时期的六百年里，偃月刀或长柄刀多数情况下只是一种“活在戏剧中的兵器”。
长柄刀的辉煌，是很短暂的
中国古代历史上，长柄刀最鼎盛的时期是在唐朝和宋朝，唐朝以前的长柄刀不仅样式简单，而且数量也较少。但是到了唐朝，为对抗突厥骑兵，唐军开始流行大规模使用两边开刃的陌刀。这种陌刀不仅能够直刺，而且可以左右砍杀。在战场上“上千陌刀如墙而进”，展示了唐军步兵的强大战力。此外，唐朝骑兵也装备有陌刀，可突刺可砍杀，算得上是全能型的武器。
但是，唐朝陌刀的辉煌是短暂的。由于造价昂贵，再加上战场形势的转变，陌刀在唐朝中期后渐渐式微，在宋代成为仅有少量装备的掉刀。与此同时，偃月刀、眉尖刀、笔刀、凤嘴刀、屈刀以及朴刀等我们熟悉的长柄刀型，在宋代占据了主要地位，并有“刀八色”之说（《武经总要》：手刀、掉刀、屈刀、笔刀、偃月刀、戟刀、眉间刀、凤嘴刀）。
出于对抗骑兵的需要，两宋时期强调给步兵装备长柄砍劈兵器，长刀大斧可说是宋代重装步兵的典型特征。宋代的刀枪剑斧等传统冷兵器，样式也是史上最为丰富的，而且制作工艺相当精致。
与宋军相比，以骑兵为主的辽军和金军则更多使用蒺藜、骨朵、战斧、战锤、狼牙棒等短柄兵器，长柄兵器则以长枪居多。从作战效能看，自然是长柄刀和长柄斧威力最大，但成本也最高，所以宋军的装备经费也是古代负担最沉重的。
值得注意的是，元朝以后，长柄刀在军中的地位和数量骤然下降。与之相反的是，以“偃月刀”为典型的长柄刀在明清时却成了小说戏剧中的“明星兵器”。
明清时期，长柄刀变成了一种“活在戏剧中的兵器”
元明清时期，中国古代小说、话本、戏剧文化蓬勃发展，在很多历史名将作品里，我们经常可以看到长柄大刀的出现。除了《三国演义》以青龙偃月刀成名的关云长外、《杨家将》里的杨令公、王兰英、岳胜，《说岳全传》中的韩世忠、梁红玉、王贵，《大明英烈传》里的傅友德，《隋唐英雄传》里的魏文通，《水浒》里的关胜等等，这些人都是以长柄大刀作为趁手兵器。可以说，使用偃月刀、凤嘴刀等等长柄大刀都是“名将”或“猛将”的重要特征。
考虑到这些古典作品基本都出现在元明清时期，似乎应该反映了当时军队兵器的样貌。然而事实恰恰相反，在这几百年里，长柄刀在中国古代军队中的地位和作用已经微乎其微了。
在元朝时候，元军内部几乎没有长柄刀装备。进入明朝以后，明军内部也仅有偃月刀、钩镰刀两种长柄刀作为制式兵器，其中偃月刀还只是仪仗和“操练示雄”所用，说白了就是表演用具，只有钩镰刀勉强算是战阵兵器。此外就是一些粗制的大刀型长柄刀，作为二线部队使用。
到了清朝则是另一种情况，作为军队主力的满蒙八旗兵都不装备长柄刀，唯独绿营军才装备，而且样式更加粗陋。除了偃月刀继续充当表演工具外，清代绿营还装备有挑刀、片刀、虎牙刀等形制的长柄刀，同样属于单手大刀（相当于宋代手刀）的长柄改型，与宋代的差距已经是天差地别。
可以说，清朝的长柄大刀基本已是二流部队甚至是团练武装的兵器。即便在团练武装里，也是长枪、马叉或单手大刀等粗制兵器占据多数。这时候，偃月刀（当时已称为“关刀”）往往只是少数强兵猛将进行战场表演的工具。
最典型的就是晚明第一猛将刘铤，此人效仿关云长，使用了一把重达一百二十斤的镔铁大刀，比关羽的八十二斤还重，人送外号“刘大刀”。但是，刘铤这种特立独行的武将毕竟只是少数。而且在火器时代，这种挥舞偃月刀的情节也更像是戏剧，而不是实战。
长柄刀的没落，是长枪、大斧双重挤压的结果
长柄刀在元朝以后的没落，一方面是火器的出现，降低了偃月刀和凤嘴刀这种高档冷兵器的性价比；另一方面，长柄刀在各种冷兵器中，战场地位也受到了两种兵器的挤压。
从唐朝末年以后，步兵和骑兵的甲胄技术都在飞速进步，无论是两宋、辽金还是元朝，重甲步兵和重甲骑兵在军队中相当普及。因此，如何击破步骑兵的重甲是对兵器的重要要求。
在这种情况下，长柄大刀的作用就受到了质疑。以唐朝的陌刀为例，这种两面开刃还带尖头的长柄刀，在战斗中可以兼顾刺击和劈砍。但是对于披甲敌军，刀的破甲能力就不如斧了，也不如用于钝击的锤。对于骑兵而言，高速奔驰时使用长枪突击，破甲能力效果也是极好的。相比之下，无论是短刀、马刀还是长柄刀，都更适合对付没有甲胄的敌军。
如果考虑到经济因素，这个问题就更加突出。无论是长枪还是大斧，制作工艺都相对简单，偃月刀或凤嘴刀虽然工艺精美，但价格和工时都非常没有竞争力。所以，明清时代的偃月刀只有较富裕的武官才有能力装备。而更简陋的粗制长柄大刀，对于团练武装而言，也远不如长枪或短刀更便宜合用。