崇祯17年，李自成逼死崇祯，而后多尔衮率领清军入关，李自成兵败如山倒，南方明朝宗室先后拥立福王、唐王、桂王等藩王，期望可以力挽狂澜，但是从一开始初立的福王昏庸无能，支持不到一年就支离破碎。
本来占据江南半壁江山、物产丰饶、税收充足的南明也错过了最后振兴的机会，其后嗣位的唐王、桂王已经监国的鲁王、绍武政权互相你争我夺，消耗掉了明朝最后的有生力量，这让清兵集中优势力量各个击破。
在明王朝生死存亡之际，无力扭转乾坤的大部分的汉人精英都面临这两个选择，苟且偷生向清朝投降还是继续为明朝慷慨赴死，国家的生死存亡何尝不是他们的生死存亡？
在当时，百分之八十的精英、官员都义无反顾地选择投降，剩下的百分之二十左右的抛妻别子慷慨赴死，用自己最后一口气来维护自己的尊严和民族大义。前面投降的很多人早上投降，下午就充当满清的排头兵来对付自己曾经的同僚。
遗憾的是，百年后，当青史正在要编订的时候，根据乾隆的指示，把当时投降清朝，为清朝立下汉马之劳的降臣都列入贰臣传，而当初拼死抵抗，看起来不识时务的那一些人被当作忠义千秋的代表来歌颂，自皇帝开始全都正面评价。
明末之际，除了普通人、和官吏之外，还有一部分手握大权，在面临生死抉择而左右算计的人譬如郑芝龙等人，他们在家国存亡之际首先考虑的是个人利益，他们的抉择都是以家族利益的得失来做的选择。
郑芝龙本来是往来日本、福建之间的海盗，以劫掠过往商船为生，后来被朝廷招安，成为一个亦官亦商的人，当然他更多的考虑是用他的官衣来给自己的商业版图开路，但是明末乱局将他推向浪尖。
因为福王政权的迅速崩溃，在福州有足够影响力的郑芝龙拥立唐王为帝，成为从龙功臣，一家人从一个偏僻小吏变成唐王政权的一大靠山，作为唐王政权的支柱，他把持了大部分的军事力量，相对来说，当时的唐王成了没有实权的傀儡。
也正是因为这个原因，清朝给他许诺闽浙总督之后，变做好了投降的准备，在他不抵抗的策略下，清兵迅速摧毁唐王政权，福建、江西等地都落入清人之手，而郑芝龙最后也没有得到当初的承诺，反被处死。
因为当时他的儿子郑成功在东南重拾旧部，拥立永历帝，坚持抗清。这让清廷恨之入骨，于是把当初投降清朝的郑芝龙等人全部处死，而后在占了漳州、泉州等地后，把在老家的郑成功母亲也处死，根据当时黄宗羲的记载：
成功大恨，用夷法剖其母腹，出肠涤秽，重纳之以殓。——引自黄宗羲《賜姓始末》
郑成功母亲是日本女子，在郑芝龙成为朝廷命官之后接过来的，所以当时在老家，又因为外室，没有随着郑芝龙北上，大概率是清兵为了泄愤侮辱了她，所以郑成功在取的母亲尸首之后洗涤内附，而后安葬。
另外，根据江日升的记载，郑成功母亲是自己切腹而死的，因为日本本来有武士道精神，切腹自杀也算是传统，在遭遇可能的侮辱的时候自杀也未尝是坏事。也有可能在郑成功取回母亲尸首之时，内脏已经腐烂，郑成功自然要清洗母亲内脏而后下葬。
江日升《台湾外纪》：“韩岱奉贝勒世子命，统满汉骑步突至安平，郑芝豹、芝鹏等惧兵威，不敢战，敛其众，挈家资、子女于巨舰，弃城出泊外海。成功生母倭妇翁氏手持 剑，不肯去，强之再四，亦不行。大兵至，翁氏毅然拔剑剖肚而死”