1620年八月，在位仅一个月的明光宗驾崩，明朝著名的木匠皇帝朱由校登基。次年改年号为天启。天启意为上天的启示，但是也有末日的意思。明熹宗的这个年号似乎昭示着什么。是上天降下启示让帝国重获新生，还是末日来临，帝国走向末路。
天启元年（1621年），努尔哈赤率领八旗主力企图攻占沈阳。时任辽东经略的袁应泰闻讯，迅速调集军队准备增援沈阳。援军分为两路，一路为李秉诚、朱万良、姜弼等人带领的3万辽东骑兵。另一路是由周敦吉率领的4000四川酉阳土司兵、3000多秦邦屏率领的石柱白杆兵和3000戚金率领的戚家军组成的步兵。当这支一万余人的军队刚走到浑河时，前方传来了沈阳沦陷的消息，陈策、周敦吉等人对是否还要援救沈阳产生了分歧，陈策认为及时退回辽阳才是上策，而戚金、秦邦屏、周敦吉等人则认为应该继续援救沈阳，最终明军决定在浑河布阵，同后金军交战，待李秉诚等人率领的三万辽东军到达后，一举击溃后金军。
由于戚家军装备多为火器，列阵需要时间。因此需要友军过河直面八旗铁骑为戚家军列阵争取时间。白杆兵和戚家军曾经在通州发生过大规模械斗，但在国家大义面前两军放下了矛盾，白杆兵和酉阳土兵毅然决然地跨过浑河北岸列阵阻击八旗军，给戚家军布置火器阵地争取时间。因为白杆兵手持的白杆枪上配铁钩、下配实心铁环，作战时，铁钩可砍可拉、铁环可以锤击，是应对骑兵冲击的利器，所以周敦吉决定白杆兵列阵在前、酉阳土兵押后。
战斗开始，努尔哈赤命八旗主力正白旗骑兵冲击白杆兵阵线，然而接连数次冲击，都没有撼动白杆兵阵线。努尔哈赤又派出他自己亲自掌握的正黄旗，但同样没有冲破白杆兵的阵线，两轮攻击后八旗军伤亡高达2000多人，还有一名参将和一名游击被生擒，使后金军将领大为震惊。久攻不下的后金军逼迫明军被俘的炮手用火炮轰击白杆兵和酉阳土兵。由于既无心理准备，又没有防炮战车。白杆兵和酉阳土兵阵线发生了混乱，后金军乘机发动进攻，在这种情况下，白杆兵和酉阳土兵仍死战不退，周敦吉、秦邦屏先后战死，秦良玉之子马祥麟目中流矢。无奈之下，秦民屏只好带着残余的白杆兵护送马祥麟撤离战场。酉阳土兵见状，随即向辽阳撤退。部分无法撤退的兵士，退回了戚家军阵地，继续作战。
此时，李秉诚的辽东军距浑河只有不到20里，却驻足不前。等努尔哈赤命几千后金军阻击辽东军时，辽东军居然掉头就跑。将戚家军抛弃在浑河，被吓破胆的袁应泰也拒绝派兵增援，陷入重围的戚家军决定死战。后金骑兵渡过浑河，从四面合围上来，并从左翼发动冲锋。戚家军用佛郎机虎蹲炮火铳等武器猛烈射击，后金骑兵伤亡惨重，多次冲锋都被击退。努尔哈赤无奈，命令骑兵舍弃战马，推着楯车发动攻击。几轮激战之后，戚家军火药消耗殆尽，车阵被突破。戚家军立即组成鸳鸯阵，与敌人拼死搏杀，斩杀后金军有名有姓的将领就有九人。战至傍晚，仅存的十几名戚家军将士向后金军发动了最后的冲锋，后金军不敢短兵相接，随万箭齐发。戚家军全部阵亡。留守辽阳的戚家军闻讯纷纷请战，在之后的辽阳保卫战中全部阵亡。至此世上再无戚家军。此战明军伤亡7000余人，后金军伤亡万余人。史书称浑河之战为“辽左用兵以来第一血战”。
万众一心兮，群山可撼。惟忠与义兮，气冲斗牛。主将亲我兮，胜如父母。干犯军法兮，身不自由。号令明兮，赏罚信。赴水火兮，敢迟留！上报天子兮，下救黔首。杀尽倭奴兮，觅个封侯。戚家军自嘉靖三十八年成军以来，斩首二十余万，先后剿灭倭寇，赴朝抗倭，外拒蒙古，抗击后金，被誉为16至17世纪东亚最强军队。历经百战无一败，一败世上再无戚家军。