很多人以为当皇帝是圣言独裁，一个人说了算，然而真实情况恐怕不是这样的。比如在明朝就不行，即使是立太子这种事情，皇帝一个人也说了不算，最典型的就是万历朝的“国本之争”了。
“国本之争”其实指的是万历帝和群臣之间在立谁当太子这件事上的角力，当时万历帝宠爱郑贵妃，所以想立张贵妃的儿子当太子。然而群臣则认为，根据祖制应该立皇长子朱常洛。这个时候又没有后世所谓的秘密立储，更何况明朝的大臣是出了名的死心眼，从内阁首辅到言官御史愣是与万历帝为这事争了15年。
可怜的朱常洛虽然是万历帝长子，但却是万历帝在心血来潮的情况下与一个宫女发生关系后才生下的，万历帝根本就不喜欢这个宫女，反而更喜欢郑贵妃，连带着也就更加喜欢郑贵妃的儿子了，毕竟人都是爱屋及乌的。所以万历帝在太子这件事上是能拖就拖，根本就不想让朱常洛当太子。
然而明朝的大臣们讲究的是骨气，特别是那些言官、御史们，更是一群死心眼，他们认为自己是来与皇帝治理天下的，而不是来当唯唯诺诺的奴才的，所以他们看到万历帝这般欺负皇长子，认为这是很重大的事情。对这些大臣来说，太子是一国之储君，乃国家之根本，所以太子如何立、要立谁这都是国家大事，如果万历想不声不响的立了其他皇子，不好意思，大臣们不同意。
群臣们一合计，现在放着皇长子不立，如果搞废长立幼，那就是对祖制的违背，是破坏国本。所以群臣以内阁首辅申时行为首，用奏折不断的轰炸万历帝，总结起来就一句：要赶快立皇长子朱常洛当太子。然而万历帝不乐意啊，万历不但不表态，还把跟着上奏折的几个御史、言官给撤了职，说白就是要杀鸡给猴看。
但是万历帝小看了明朝大臣的骨气，这时候的大臣们还不是后世的那些只会喊“圣明”的奴才，而是抱定目标就不放弃，申时行带头，内阁其他次辅跟上，一起给万历交了辞职信，意思也很明白，如果不立朱常洛当太子，他们就都不干了。这万历不能同意啊，毕竟内阁是正儿八经干事的机构，如果这些人不干了，万历就得自己批奏章了，累也累死了。于是万历就表态，现在皇长子还小，等两年呗，再说了，万一皇后生了嫡子，那到时候不就尴尬了吗？不过万历帝也做了退让，表示一定会遵守长幼有序这规定的。于是，这事就这么拖着了。
此后立太子这事虽然暂时放下了，但是群臣们还零零散散的不断上奏折，要求尽快册封皇长子，万历帝只能装作看不见。申时行这个首辅也因为在大臣和皇帝中间受夹板气，也辞职不干了，毕竟两边都无法得罪。
这事如果就这么拖下去也就平息了，但万历帝偏要整一个“三王并封”，意思就是皇长子、郑贵妃的儿子（皇三子）、皇五子三人一起封王，以后立谁当太子再说。这一下子可算是捅了朝臣的马蜂窝，本来就对不立皇长子这事就不乐意，现在又要搞“三王并封”，这些大臣们个个都是人精啊，怎么能看不出来背后的猫腻？大臣们直接表示，皇帝陛下，你也别搞什么并封了，现在皇长子年纪也不小了，马上就要大婚了，你就直接立太子吧，至于皇三子（朱常洵）就封王就藩吧。
此时的内阁首辅是王锡爵，这位也没办法，毕竟明朝这家公司现任大boss非要这么搞，自己这个内阁首辅能怎么办？只能顺从着然后尽量劝万历帝早立皇长子了，然而底下的大臣们却认为王锡爵和万历帝串通好了，于是纷纷将火力集中到了这个内阁首辅上，王锡爵最后也只能无奈请辞。
到现在为止，单是因为立太子这事已经弄倒了两任内阁首辅，万历也知道这么拖着不是办法，无可奈何之下就取消了三王并封。
到了后来，皇长子已经20了，然而依然没有被万历帝立为太子。就连李太后也看不下去了，直接就把万历叫了过去，问道“你到底想干啥？”，万历被逼的没办法，只能说因为朱常洛是宫内的孩子，所以不想立为太子。这下子李太后直接就怒了，因为万历偏偏忘了自己的这位亲妈也是宫内，李太后直接一把鼻涕一把泪的怒骂万历“你个忘了本的啊，你也是宫内的孩子啊”，得，这万历一下子就被自己给堵死了，只能跪下认错答应立朱常洛为太子。
至此这场“国本之争”终于落下了帷幕，群臣们如愿以偿的让万历帝立了朱常洛为太子，这件事情无论最后有没有李太后的干涉，但都可以说明一件事，那就是明朝的“君权”已经下滑，群臣的力量正在上升，皇帝自己甚至无法决定谁来当这个太子，皇帝的权威已经不是至高无上，群臣在面对皇帝时也是有一定的底线，如果皇帝的行为违反了祖制礼法，那么明朝的这些大臣们就会奋力抗争，最终逼迫皇帝改变主意。可以说明朝的大臣绝不像清朝的大臣那样唯唯诺诺甘愿做奴才。
在这场“国本之争”中，朱常洛虽然最终当上了太子，然而仅仅当了一个月的皇帝就去世了，他的儿子朱由校即位，面对文臣庞大的势力，最终不得不重用宦官魏忠贤，由此又把明朝带入了灭亡的深渊。