中国古代社会官僚阶级都实行“爵位”制度，“爵”原本是古人行礼的酒器，后来被作为身份的标志，到了西汉时期，士大夫的爵位制度已经十分完善成熟，分为了宗室封爵和功臣封爵两大类。
首先来讲讲宗室封爵
宗室封爵是给皇亲贵族封爵，包括各诸侯王。分封制源于西周，西周灭商后，周天子把一些同宗族的亲戚、子弟和功臣，以及尧、舜、禹的后代分别封到各地为诸侯。后来，各诸侯与周王室的关系日益淡薄，等到了东周，周天子形同虚设，再也不能号令诸侯了。
秦始皇统一中国后，为了避免周朝的情况，废除分封制，在全国建立郡县制，但这也使得朝廷在遇到外敌时缺乏外援，只能孤军奋战。
汉高祖刘邦灭秦后，吸取了秦朝的教训，重新启用分封制，以此来加强汉室宗族的力量，同时安定抚慰天下，让刘姓宗室辅佐朝廷和捍卫朝廷。刘邦分封了九个同姓的诸侯王，另外还分封了一些异姓的诸侯王。不过，随着天下大局的安定，刘邦开始慢慢剪除异姓诸侯王，并确立了“非刘氏不王”的基本国策，同时，刘邦还确立了王侯爵位的世袭制度。
西汉建国时，对诸侯王的管制和约束很少，各地诸侯王几乎是完全自治的，这样一来导致了朝廷与地方之间出现了权力不平衡的局面，甚至有的诸侯王凭借自己强大的势力与朝廷抗衡，意图造反。
汉文帝时期，文帝听从了贾谊的建议，对诸侯国采取了强硬态度，削减过于庞大的诸侯国疆土，重新调整了各地的版图，使之出于朝廷的掌控之下。其后，景帝又接受了晁错的建议，进一步削藩，这些举措在削弱诸侯王实力的同时，也引起了一些王侯的反叛，随后便爆发了著名的“七国之乱”。
汉武帝即位后，继续推行削藩政策，在主父偃的建议下实行推恩令，将各诸侯国分给他们的儿子，这样即削弱了诸侯王的版图，也赢得了各宗室的支持，此后再也没有哪个诸侯国可以朝廷相抗衡了。
再来看看功臣封爵
西汉功臣封爵实行的是二十等爵制，从高到低可以划为四类：候级爵、卿级爵、大夫级爵和小爵。其中小爵包括：一级公士、二级上造、三级簪枭、四级不更；大夫级爵包括：五级大夫、六级官大夫、七级公大夫、八级公乘、九级五大夫；卿级爵包括：十级左庶长、十一级右庶长，十二级左更、十三级中更、十四级右更、十五级上造、十六级大上造、十七级驷车庶长，十八级大庶长；候爵包括：十九级关内候、二十级彻爵（武帝时因避武帝的名讳，改为通候或列候）。
西汉的二十级爵位起源于秦朝商鞅变法时确立的爵位，商鞅规定，秦国士兵只要斩获一个敌军军官首级，就可以获得一级公爵（公士）、田一顷、宅一处和仆人一个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高。
西汉沿用了商鞅的二十等爵制度，汉代历史上很多因功被封侯的人，例如淮阴候韩信、条候周亚夫、魏其候窦婴、长平候卫青、冠军候霍去病等等。汉初刚封侯时，由于经历战乱，大城市的人口稀少，因此，这些侯爵的封邑不过万户，小的只有五六百户。
而到了汉武帝时期，社会经济持续发展，人口滋生迅速，侯爵的封邑也越来越大，有的人竟达到四万户，他们的财富也随之迅速聚敛，一些侯爵的后代日益骄傲自满，忘记了祖宗创业艰难，经常做一些违法的事。武帝时代，许多世袭的侯爵因触犯国法而被剥夺了封号。