明朝是中国古代一个非常特别的王朝，自开国皇帝朱元璋开始便设立了特务机构。因为胡惟庸案件的爆发，让朱元璋开始惶恐，他认识到自己的皇位坐的不稳，没有与之相持的势力。
于是他开始着手设立锦衣卫，一个只隶属皇帝的组织，每天的职责就是负责监视百官，这代表了锦衣卫完全不受任何一个部门的约束，可以检举揭发任何一个官员，这个时候官员们人人自危，生怕自己被抓到把柄。而锦衣卫成立只过了五年，便被朱元璋废除，其具体原因不得而知。
朱棣即位后为了能够巩固自己的地位，集中权力，又启动了锦衣卫，为了防止锦衣卫一家独大，权力过重，又设立了东厂与分庭抗礼。
东厂的侦缉范围甚至更加广泛，获得的情报不需要经过他人之手直接上报给皇帝。监视的内容大到朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有专门人员监视官员们的一举一动；小到普通百姓的日常生活也在东厂的侦查范围之内。
明宪宗时为加强特务统治，在东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，把太监汪直任为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。
到了这个时候，特务制度经历过几代皇帝的完善，已经发展得十分完善，十分严密，到了让人闻风丧胆的地步。
1506年，西厂复开，由太监谷大用领导。可笑的是，西厂与东厂虽然都受刘瑾的指挥，但两者之间不是互相合作，而是争权夺利，互相拆台。
1508年，刘瑾又自建了一个内行厂，关于内行厂人们都知之甚少，内行厂在明朝是神秘的，但与其低调的名声不同，其行事手段之毒辣远胜东厂锦衣卫。内行厂是第一次出现了不由皇帝、而是特务头子自行创立的情报机构。内行厂由刘瑾直接统领，其基本职能与东、西两厂一样，但侦缉范围更大，甚至包括东西厂和锦衣卫。
在没有任何证据的情况下，厂卫可以单凭怀疑推理或皇帝喜好随时随地不论品级抓捕任何人，而这个权限，内行厂的权力大于其他特务机构，这使锦衣卫与东西两厂对其都心怀恐惧。
1510年，刘瑾被其手下、武宗的亲信张永告发，武宗下令逮捕刘瑾，命人搜查其宅邸，发现了大批贪腐财物和违禁兵器，武宗大怒，将刘瑾斩首抄家。刘瑾死后，其一手创立的西厂跟内行厂也就此解散，永远消失在历史长河中。
参考资料：《明史》