关于东汉末年天下三分的原因，可能很多人说是因为赤壁之战而形成的。其实，赤壁之战并不能够成为天下三围的主导原因，因为赤壁之战后刘备所占有的地盘也不过是荆襄一带，他的西边还有益州刘璋，刘璋的东北还有汉中的张鲁，所以当时天下三分的局势还不明朗。那么是什么造成天下三分的局面呢？其实是由于曹操的一次重大失误，这个失误在后世还成了一句成语。
建安二十年（215年），赤壁之战七年之后，曹操征伐据守汉中的张鲁。张鲁自知实力有限，不是曹操的对手，就投降了曹操。此时，曹操得到了汉中这一大片土地。这汉中可是一个战略要地，自古就有巴蜀门户之称，是北方政权攻占西南的桥头堡。只要曹操得到了汉中，就可能占领益州。而此时的局面是，刘备刚刚篡夺了同为宗室的刘璋在益州的基业，人心还没有完全归附。
所以，在曹操占领汉中之后，他的两个谋士司马懿和刘晔跳了出来。彼时司马懿和刘晔作为随军丞相主簿，均主张乘胜入蜀：司马懿认为刘备刚以诈虏刘璋得益州，蜀人未附，此机不可失。刘晔也认为曹操起兵至今威震天下、势摄海外，若乘势而进，蜀可传檄而定，且认为刘备人杰也，若小缓之，必借诸葛亮明于治、关羽张飞勇冠三军据险守要，若不乘势取下必为后忧。刘晔和司马懿劝曹操进攻刘备新占的蜀地。
可是曹操却说：“人苦无足，既得陇，复望蜀邪！”什么意思呢？这里陇代表汉中，蜀代表益州，也就是说曹操以“人就是苦于没有满足，已经得到了陇西，还想得到蜀”为接口，没有听从司马懿和刘晔的建议。从古至今，人们对曹操此举评论众多，有很多人认为曹操错失了一次统一天下的大好机会，比如南朝裴松之认为：“魏武后克平张鲁，蜀中一日数十惊，刘备虽斩之而不能止，由不用刘晔之计，以失席卷之会。”
所以，大部分都认为，曹操没有能够统治天下，重要的原因是这一次决策失误，如果曹操能够乘胜攻打益州的话，很有可能消灭刘备，然后顺江而下扫平东吴，定鼎天下。据说，曹操从汉中撤兵之后，自己都后悔了，还询问刘晔，如果现在攻打益州还来得及吗？刘晔回答说，机会已经错失了，刘备已经有了防范，来不及了。因为曹操这次重大的决策失误，后来就有了一个成语——得陇望蜀，用来比喻得寸进尺，贪心不知满足，贪得无厌。